A frequência cardíaca fetal baixa, também chamada de bradicardia, é o termo usado quando o coração de um feto apresenta menos de 110 batimentos por minuto. Na maioria dos casos, é uma situação temporária, embora a causa geralmente precise ser determinada para que o problema seja tratado. Uma das causas mais comuns são medicamentos tomados pela mãe, como narcóticos, uma epidural ou ocitocina sintética. A hipotensão na mãe também pode resultar em uma redução da freqüência cardíaca fetal, seja por apenas alguns minutos ou em longo prazo. Finalmente, um prolapso ou compressão do cordão umbilical também pode causar bradicardia no feto.
Esse problema costuma ocorrer durante o trabalho de parto devido ao número de medicamentos que muitas mulheres recebem. Por exemplo, a oxitocina sintética costuma ser administrada para estimular o parto, mas, em alguns casos, pode produzir hiperestimulação do útero. O resultado às vezes é a hipóxia fetal, que é uma falta de oxigênio que se torna óbvia por uma frequência cardíaca subitamente inferior à média. Mulheres que tomam narcóticos durante a gravidez também podem diminuir a frequência cardíaca do feto, pois esse tipo de medicamento pode reduzir as chances de o coração fetal aceitar a adrenalina, um hormônio que acelera o coração. Além disso, muitas mulheres recebem uma epidural para interromper a dor do parto, mas isso também pode causar hipotensão temporária na mãe.
Algumas mulheres apresentam hipotensão por conta própria, sem a necessidade de medicamentos para causá-la. Uma das causas mais comuns de hipotensão materna é deitar de costas, pois essa posição pode exercer pressão sobre a veia cava. O resultado é menos oxigênio para o bebê, o que acaba levando a uma baixa freqüência cardíaca fetal. Por esta razão, as mulheres são aconselhadas a evitar deitar de costas após cerca de 16 semanas de gravidez, embora deva ser observado que a maioria das mulheres grávidas sente os efeitos dessa posição antes que qualquer dano seja causado ao bebê. Por exemplo, é provável que mulheres grávidas se sintam tontas depois de alguns minutos deitadas.
Em outros casos, o cordão umbilical pode ficar comprimido ou até mesmo prolapso. De qualquer forma, o feto não recebe oxigênio suficiente quando isso ocorre, causando uma baixa freqüência cardíaca fetal ao longo do tempo. Isso é considerado uma emergência, pois pode ser fatal para o feto se não for corrigido rapidamente. Isso pode ocorrer durante um longo trabalho de parto, resultando na necessidade de uma cesariana de emergência. É possível, no entanto, que ocorra um prolapso do cordão umbilical a qualquer momento, razão pela qual as mulheres são aconselhadas a consultar o médico rapidamente se perceberem uma redução no movimento fetal, pois isso geralmente sinaliza uma baixa freqüência cardíaca fetal.