Não se sabe o que causa o câncer de ovário, mas existem fatores de risco que podem aumentar as chances de uma mulher desenvolver essa doença. Como todos os cânceres, o câncer de ovário ocorre quando as células normais sofrem mutação e se tornam anormais, crescendo rapidamente e sobrevivendo às células normais do corpo. Uma das prováveis causas subjacentes do câncer de ovário é a presença de certos hormônios, como androgênio e estrogênio. Algumas outras causas possíveis de câncer de ovário incluem o uso prolongado de medicamentos para fertilidade, a presença de um útero e a ausência de gestações anteriores. Embora algumas causas possíveis sejam geralmente evitáveis, alguns fatores de risco não são, como idade e histórico de câncer.
Uma das prováveis causas do câncer de ovário é uma superabundância de certos hormônios, geralmente o resultado da terapia de reposição hormonal. Por exemplo, alguns estudos mostram que as mulheres que tomam estrogênio para suprimir os sintomas da menopausa podem aumentar o risco de desenvolver câncer de ovário. Isso é especialmente verdadeiro para mulheres que tomam estrogênio sozinho por pelo menos cinco anos, enquanto mulheres que tomam uma combinação de estrogênio e progesterona têm um risco menor de câncer de ovário. Algumas mulheres também tomaram andrógenos, que são hormônios masculinos. Isso também pode aumentar o risco de câncer de ovário.
Estudos demonstraram que ter filhos e amamentar podem reduzir o risco de câncer de ovário, o que significa que não ter filhos e nunca amamentar pode resultar em chances ligeiramente maiores de contrair essa doença. Ao mesmo tempo, tentar engravidar usando um medicamento para fertilidade conhecido como citrato de clomifeno pode aumentar o risco de câncer de ovário, especialmente quando esse medicamento é tomado por mais de um ano. As mulheres que decidem não ter filhos podem se beneficiar de uma histerectomia para remover o útero, porque isso pode reduzir o risco de câncer de ovário, assim como pode ter as trompas de falópio amarradas.
Algumas causas de câncer de ovário não podem ser evitadas, porque estão relacionadas tanto com o histórico médico quanto com a genética. Por exemplo, mulheres previamente diagnosticadas com câncer de mama tendem a ter um risco aumentado de desenvolver câncer de ovário, assim como aquelas com parentes que foram diagnosticados com câncer de ovário, cólon ou mama. Mutações genéticas às vezes também são consideradas causas de câncer de ovário. A presença do gene 1 do câncer de mama e do gene 2 do câncer de mama, por exemplo, pode indicar uma maior possibilidade de desenvolver câncer de mama e de ovário. Finalmente, a idade também é um fator; mulheres com mais de 55 anos e aquelas que já passaram pela menopausa têm um risco aumentado dessa doença.