Existem inúmeras causas para a perda de apetite, incluindo doenças crônicas e agudas, distúrbios alimentares, reações a medicamentos e doenças mentais, entre outros. Entre as mais comuns estão reações a medicamentos e doenças infecciosas agudas. Os pacientes que apresentam perda de apetite podem usar uma série de técnicas para garantir que recebam nutrição adequada enquanto a causa subjacente é avaliada e tratada. É importante que os pacientes que não se alimentam bem procurem tratamento médico, pois a perda de apetite pode ser um sintoma muito sério.
Condições de dor aguda ou crônica, bem como distúrbios envolvendo o trato digestivo, como úlceras e doença de Crohn, podem ser causas de perda de apetite. Pessoas com problemas dentários, como doenças gengivais e cáries, também podem apresentar diminuição do apetite. As doenças infecciosas que causam náuseas e vômitos tendem a levar à diminuição do apetite e doenças debilitantes como AIDS e câncer também são causas potenciais de perda de apetite. Essas doenças também causam sintomas como fadiga e anemia.
Muitos medicamentos fazem com que os pacientes percam o apetite. Alguns medicamentos causam náuseas e vômitos, tornando difícil para os pacientes quererem comer, e outros interrompem o metabolismo ou o sistema endócrino e fazem as pessoas sentirem menos fome. Medicamentos conhecidos por causar esse problema tendem a ter rótulos de advertência alertando os pacientes sobre esse efeito colateral e os pacientes podem tomar medidas para lidar com o problema, como beber batidos nutritivos e comer barras nutritivas para garantir que tenham uma nutrição adequada.
Algumas drogas recreativas também são causas de perda de apetite e a desnutrição pode ser um problema entre pessoas como os alcoólatras, que podem começar a comer menos à medida que aumenta o uso de substâncias recreativas. A doença mental e algumas condições neurológicas são causas de perda de apetite em alguns casos; pacientes com doenças como depressão e demência tendem a começar a comer menos. A mudança no apetite pode ser gradual e os pacientes podem não perceber o quanto seus hábitos alimentares mudaram com o tempo.
Pessoas com apetite diminuído tendem a perder peso naturalmente como resultado de comer menos. A perda rápida de peso associada a algumas condições médicas pode ser muito perigosa e pode contribuir para o estresse nos órgãos, bem como no sistema imunológico. Pessoas que já estão doentes precisam ter cuidado com a perda de peso, pois isso pode dificultar a recuperação e colocar o paciente em risco de complicações. Passos como comer pequenas refeições, evitar alimentos com odores fortes e manter lanches nutritivos por perto podem ajudar as pessoas a atender às suas necessidades nutricionais quando não têm vontade de comer.