Pode ser alarmante para uma mulher fazer um teste de Papanicolaou anormal, mas nem sempre significa que ela tem câncer. Qualquer alteração nas células cervicais que possa indicar uma condição pré-cancerosa, incluindo uma inflamação das células no colo do útero causada por uma infecção bacteriana, por fungos ou vírus, pode causar um resultado anormal. Também pode ser causado por alterações hormonais causadas pela gravidez ou pelo uso de pílulas anticoncepcionais.
A causa mais comum de um teste de Papanicolaou anormal é o vírus do papiloma humano (HPV), uma doença sexualmente transmissível (DST) que reduz a imunidade da mulher a outras infecções. A maioria do HPV desaparece por conta própria, mas às vezes pode causar o desenvolvimento de uma distorção das células cervicais. Essas alterações podem causar displasia cervical, uma condição pré-cancerosa. Sempre que isso ocorrer, o tratamento é fortemente recomendado para evitar que a displasia evolua para câncer.
Outras DSTs podem causar alterações celulares benignas que produzirão resultados anormais no exame de Papanicolaou, e a maioria é facilmente tratada. A clamídia, a gonorreia e a tricomoníase são infecções vaginais causadas por bactérias e cada uma delas pode ser eliminada com antibióticos. Ambos os parceiros devem ser tratados ou essas infecções provavelmente serão transmitidas de um lado para outro.
O herpes genital é outra infecção que pode causar resultados anormais do teste de Papanicolaou. Não há cura para esse vírus e, depois que um indivíduo é infectado, ele permanece no corpo e causa surtos ocasionais.
As infecções vaginais por fungos também podem causar resultados anormais. Candida albicans é um fungo que geralmente está presente no corpo e causa problemas apenas quando há crescimento excessivo. Pode ser transmitido sexualmente, mas seu crescimento é mais frequentemente causado pelo uso de antibióticos. As alergias alimentares e as alterações hormonais causadas pela gravidez também podem contribuir para o crescimento desse fungo semelhante a uma levedura.
Um teste de Papanicolaou anormal pode indicar a presença de câncer cervical, mas a mulher não deve entrar em pânico ao receber esses resultados. Isso simplesmente significa que houve algumas alterações que exigem investigação adicional. Quando isso ocorrer, um profissional médico recomendará mais testes para ver se as alterações foram causadas por uma condição facilmente tratável ou se o câncer está presente. Grandes avanços foram feitos no tratamento do câncer cervical, portanto, quando ele é descoberto nos estágios iniciais, a grande maioria das mulheres se recupera e passa a levar uma vida saudável.