As marinadas são usadas por vários motivos na culinária. Ingredientes diferentes realizam coisas diferentes quando usados como marinada. Os motivos mais comuns para marinar algo são para adicionar sabor ou tornar um pedaço de carne suculento. As marinadas também podem ser usadas para conservar algo, como vegetais, ou para dar mais sabor a um prato, marinando-o depois de cozido. Há muitas maneiras de marinar um alimento, mas algumas das mais comuns são com uma marinada à base de ácido, como vinagre, ou com uma marinada seca, feita com uma variedade de especiarias.
O benefício de usar uma mistura de ingredientes para marinar uma proteína é que isso cria um equilíbrio de vários sabores que trabalham para realçar o sabor, em vez de encobri-lo. Uma mistura de vinho tinto, especiarias, molho de soja, ervas e açúcar pode complementar um bife grelhado maravilhosamente. Misturar molho de soja, suco de limão, vinagre, açúcar, cebola e alho para marinar o frango pode melhorar o sabor tremendamente. Usar uma mistura de ingredientes para marinar a carne funciona da mesma forma que polvilhar algo com sal e pimenta, mas distribui os sabores de maneira mais uniforme.
Os vegetais também podem ser marinados. Muitas pessoas fazem isso para conservar os vegetais na geladeira por um pouco mais de tempo. O vinagre e o azeite são ótimos conservantes e funcionam bem para preservar o sabor natural e o frescor dos vegetais quando usados como marinada. Os vegetais podem então ser cozidos no vapor ou mesmo cozidos na marinada.
Outra forma de marinar é usar uma marinada seca. Um dos maiores benefícios de usar uma marinada seca para marinar a carne é que permite ao indivíduo dar sabor à sua carne sem o uso da gordura que normalmente está presente em uma marinada úmida. Uma marinada seca é feita com uma variedade de especiarias e ervas, e é uma ótima maneira de adicionar um pouco de calor a um prato de forma controlada.
Um equívoco comum é que marinar um pedaço de carne dá sabor à carne inteiramente ou a amacia. Vários cientistas de alimentos testaram essa teoria e descobriram que usar uma marinada na carne não dá sabor a toda a peça de carne nem a amacia. O sabor cobre a superfície externa de um pedaço de carne se você marinar, o que geralmente é muito mais difícil de conseguir se a carne for apenas temperada com alguns temperos.