As diferentes teorias da pobreza distinguem entre causas individuais, sistêmicas, geográficas e cíclicas. As teorias que atribuem a pobreza a circunstâncias e escolhas individuais tendem a atribuir responsabilidade exclusiva aos economicamente desfavorecidos. As teorias sistêmicas e geográficas da pobreza enfocam políticas políticas, econômicas e de infraestrutura. As causas cíclicas combinam circunstâncias individuais e do sistema para explicar as causas da pobreza.
Uma dessas teorias afirma que más circunstâncias econômicas são causadas pelas próprias escolhas de um indivíduo. Por exemplo, é o indivíduo que decide assumir empregos com baixos salários, não buscando treinamento educacional avançado. Essa teoria é apoiada principalmente por conservadores políticos, que tendem a atribuir aos pobres a responsabilidade de trabalhar duro e se esforçar para melhorar a si mesmos. A escola individualista de pensamento tende a perpetuar a ideia de que a auto-motivação, determinação e persistência são necessárias para alcançar o sucesso, incluindo estabilidade financeira e riqueza.
Outra das teorias individualistas da pobreza enfoca as subculturas socioeconômicas que se desenvolvem em certos segmentos populacionais. Essa teoria perpetua a idéia de que grupos pobres ou da classe trabalhadora criam e mantêm certas atitudes, crenças e perspectivas que os mantêm na pobreza. Por exemplo, a ideia de que é bom e melhor estar em assistência social do que trabalhar em um emprego de período integral é considerada uma noção popular entre alguns segmentos pobres e da classe trabalhadora. Essencialmente, essa teoria sugere que as próprias atitudes, crenças e perspectivas das pessoas as mantêm na pobreza, uma vez que não veem outras alternativas viáveis.
Em termos de teorias sistêmicas da pobreza, o pensamento politicamente progressivo atribui a causa às desigualdades perpetuadas nos sistemas político, econômico e social. Segundo a teoria, a pobreza pode ocorrer entre certos segmentos da população devido a discriminação e sistemas que dificultam o enfrentamento desse segmento. Por exemplo, mulheres solteiras com filhos têm a dupla responsabilidade de encontrar trabalho adequado e cuidar de seus filhos. Esse grupo geralmente enfrenta discriminação na obtenção de empregos mais bem remunerados, ao mesmo tempo em que enfrenta altos custos com cuidados infantis.
Outra teoria do sistema da pobreza afirma que parte dela ocorre como resultado de infraestrutura deficiente em certas áreas geográficas. A qualidade da educação pode ser ruim ou inadequada em certas regiões, o que coloca esses cidadãos em desvantagem quando se trata de garantir empregos mais bem remunerados e qualificados. As condições econômicas podem ser ruins, o que significa que o acesso às necessidades básicas e ao emprego é limitado. Um exemplo disso é a história da pobreza no sul dos Estados Unidos, que tradicionalmente carecia de indústrias que pagam bem.
As teorias cíclicas combinam forças individuais e do sistema para explicar por que certos grupos permanecem em desvantagem. Por exemplo, um indivíduo pode optar por não ir para a faculdade. Isso, por sua vez, limita sua capacidade de conseguir um emprego que pague bem, já que a maioria dos empregadores exige um diploma para trabalhos de colarinho branco. O sistema econômico e político também mantém o salário mínimo em um determinado nível, enquanto o custo de vida continua a aumentar. Um indivíduo pode ser forçado a permanecer na pobreza devido a uma combinação de escolhas individuais e más condições macroeconômicas.
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