O comércio internacional é um conceito antigo que permanece controverso no século XXI. O comércio de bens, serviços e mão-de-obra além-fronteiras pode ter muitas armadilhas, mas também pode resultar em muitos benefícios para todos os envolvidos. Algumas das vantagens do comércio internacional incluem diversidade e consistência do mercado, independência dos monopólios locais, intercâmbio cultural, intercâmbio tecnológico e potencial para aumentar os direitos humanos e os padrões de proteção ambiental. As vantagens do comércio internacional nem sempre são inerentes; muitos só podem ser explorados com a assistência de regulamentos governamentais e ativismo social.
O tamanho de um mercado é geralmente definido por quantos consumidores têm acesso razoável aos bens disponíveis. Nos tempos pré-modernos, um mercado só pode ser acessível àqueles a uma curta distância ou a pé. Como resultado, as pessoas estavam limitadas aos bens e serviços produzidos localmente. Os vastos avanços tecnológicos em transporte e preservação ajudaram a ampliar os mercados, um efeito conhecido como “globalização”. Uma das principais vantagens do comércio internacional é que mais consumidores têm acesso a uma seleção maior de mercadorias, graças à globalização.
Uma das vantagens mais úteis do comércio internacional no mercado agrícola é a criação de disponibilidade consistente. Climas diferentes significam que áreas diferentes só podem produzir certas frutas e vegetais em determinadas épocas do ano; por exemplo, em um clima temperado, os morangos só podem ser colhidos localmente no final da primavera. Graças a climas mais quentes em outros lugares e transporte rápido, no entanto, morangos, assim como muitos outros tipos de produtos, podem ser fornecidos durante todo o ano, graças ao comércio internacional.
A diversidade de mercadorias dos mercados internacionais também ajuda a proteger os consumidores dos efeitos prejudiciais dos monopólios. Quando existe uma concorrência global saudável, os preços tendem a cair, uma vez que os consumidores gravitam em direção às melhores ofertas. A falta de concorrência pode levar à estagnação do mercado, ou pior, à restrição do mercado por uma única entidade. Quando um fornecedor local controla todo o mercado, os preços tendem a disparar. Uma das principais vantagens do comércio internacional é expandir a escolha do consumidor para que os fornecedores não possam estabelecer monopólios.
Algumas pessoas consideram uma das vantagens mais vitais para o comércio internacional a troca de cultura e tecnologia que ocorre através do comércio livre. Os sociólogos freqüentemente argumentam que o ódio e a suspeita culturais são gerados pelo medo do desconhecido; dando a diferentes nações a chance de trabalharem entre si através do comércio, os relacionamentos podem ser fortalecidos e a xenofobia dissipada. Nas áreas tecnológicas, os países em desenvolvimento também freqüentemente se beneficiam do influxo de novas tecnologias dos países industrializados, o que pode permitir uma melhoria mais rápida da infraestrutura e dos negócios.
Embora nem sempre seja considerado uma prioridade, alguns ativistas ambientais e sociais acreditam que um dos maiores benefícios do comércio internacional é a oportunidade de melhorar os padrões ambientais e trabalhistas em todo o mundo. Ao criar parcerias com nações que prometem usar práticas ambientalmente seguras e fornecer salários e horas justas aos trabalhadores, as nações industrializadas podem ajudar a reduzir os danos ecológicos e melhorar os direitos humanos.
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