Os Artigos da Confederação constituíram a primeira constituição dos primeiros 13 estados dos Estados Unidos. Inclui preâmbulo, 13 artigos e uma conclusão. Em junho de 1776, o Segundo Congresso Continental nomeou um comitê, liderado pelo representante de Delaware John Dickinson, para determinar uma estrutura para a constituição. Foi adotado em 15 de novembro de 1777, mas não foi ratificado até 1 de março de 1781.
Essencialmente, os Artigos da Confederação estabeleceram a nação como os Estados Unidos da América. Ela concedeu a cada estado sua própria liberdade e poder em relação a tudo o que não fosse expressamente determinado como responsabilidade do governo federal. Os estados estavam ligados por uma liga firme de amizade uns com os outros, no que diz respeito a questões de guerra e defesa. Permitia a livre circulação de pessoas entre os estados e a promessa de um voto por estado no Congresso. Cada estado tinha direito a dois a sete representantes, cada um dos quais não tinha permissão para servir mais do que três em seis anos.
Tornou-se função do governo central declarar guerra, conduzir as relações externas, determinar o valor do dinheiro, controlar a expansão dos territórios ocidentais e resolver disputas entre os estados. O documento delineou as regras para nomear as patentes militares em tempos de guerra e estabeleceu o precedente de que o dinheiro para o governo federal deveria ser arrecadado por cada estado individualmente. Geralmente, os Artigos da Confederação exigiam que nove estados precisassem aprovar a admissão de outro estado à confederação. Além disso, permitia alterações no documento apenas se todos os estados ratificassem as alterações.
Esta confederação frouxa de estados era fraca sob os Artigos da Confederação. Os Estados Unidos se separaram da Inglaterra e entraram em guerra com eles porque o governo era poderoso demais. Portanto, o documento estabeleceu um governo central fraco e governos estaduais fortes. Nenhuma nação poderia, entretanto, suportar tal configuração de poder.
O governo central não tinha poder para forçar os estados a fornecer dinheiro ou tropas. Não conseguia nem mesmo regular o comércio de forma eficiente. Os estados receberam muito poder e o governo federal não o suficiente. Outro grande defeito dos Artigos da Confederação era a representação – todos os estados tinham direito a um voto. Enquanto os pequenos estados se beneficiaram, os grandes sofreram.
Como resultado, os Artigos da Confederação foram ineficazes. Uma Convenção Constitucional foi realizada entre maio e junho de 1787 para revisar o documento. Continuou a ser a lei do país até 1789, quando a nova Constituição dos Estados Unidos foi ratificada.