O iodo na dieta é importante para o funcionamento da tireoide. Em pessoas com deficiência prolongada de iodo, não apenas a tireoide está em risco, mas também o desenvolvimento do cérebro. Pessoas que não recebem iodo suficiente em suas dietas podem desenvolver deficiência intelectual, e a deficiência de iodo é a principal causa evitável de deficiência intelectual em todo o mundo. Muitas nações têm exigido a suplementação de iodo nos suprimentos alimentares para manter suas populações saudáveis.
As fontes naturais de iodo incluem peixes, algas marinhas, sal marinho e plantas que crescem em solos enriquecidos com iodo, como solo fertilizado e coberto com alga marinha e peixes. As pessoas também podem receber iodo na dieta por meio de suplementação, como ocorre com o sal, e também está presente em alguns medicamentos. Para adultos saudáveis, a quantidade diária recomendada é de 150 microgramas. Pessoas que seguem uma dieta balanceada e têm acesso ao sal iodado geralmente atendem a essa necessidade alimentar sem a necessidade de suplementação adicional.
No corpo, o iodo da dieta entra no intestino, onde é absorvido. Ele segue até a tireoide e é usado na produção dos hormônios tireoidianos. Os baixos níveis de iodo resultam na incapacidade de produzir hormônios suficientes. O corpo responde aos baixos níveis de hormônio, produzindo o hormônio estimulador da tireóide. Com o tempo, isso faz com que a tireoide inche. Enquanto isso, a deficiência hormonal leva a problemas no desenvolvimento do cérebro. Historicamente, pessoas com deficiência intelectual devido a deficiências de iodo eram consideradas “cretinistas”, e este termo ainda é usado clinicamente em algumas regiões.
Obter iodo suficiente na dieta é fundamental para a saúde da tireoide e o desenvolvimento do cérebro. Embora as pessoas precisem apenas de pequenas quantidades desse mineral, se apresentarem deficiências prolongadas, ele pode ter um impacto permanente em suas vidas. As pessoas também podem desenvolver problemas de saúde como resultado do consumo excessivo de iodo, uma preocupação apenas em níveis muito elevados.
A adoção generalizada de sal iodado evitou muitos casos de deficiência de iodo em todo o mundo. O sal foi escolhido para essa suplementação por ser barato e amplamente utilizado. A deficiência crônica de iodo continua a ser um problema em alguns países em desenvolvimento, onde o sal iodado não está amplamente disponível e onde as pessoas podem não ter acesso aos alimentos de que precisam para ter uma dieta balanceada. Organizações de caridade preocupadas com questões globais de saúde estão envolvidas no aumento da distribuição de suplementos dietéticos e alimentos saudáveis para regiões necessitadas, incluindo campos de refugiados, áreas com ambientes hostis e comunidades empobrecidas. Essas distribuições de alimentos garantem que as pessoas recebam o iodo de que precisam, junto com outros nutrientes e minerais essenciais.