Existem vários modelos de atenção primária à saúde com características distintas em diferentes países. Alguns países têm modelos de atenção primária à saúde que colocam a responsabilidade pelos custos médicos sobre os cidadãos. Outros países podem ter modelos de cuidados de saúde primários patrocinados pelo governo que cobrem a totalidade ou parte dos custos médicos. Em alguns países desenvolvidos, o modelo de atenção primária à saúde são planos de provedores de seguros pagos por empregadores e empregados. Além disso, uma combinação de modelos patrocinados pelo governo e fornecedores de seguros pode existir em alguns países.
Os cuidados de saúde diretos geralmente se referem a modelos de cuidados de saúde primários que exigem que os cidadãos assumam a responsabilidade financeira total pelo recebimento de assistência médica. Normalmente, não existe um sistema formal do setor privado ou público para que os cidadãos recebam cuidados médicos. Nestes casos, quem pode pagar os tratamentos simplesmente paga a conta no momento da prestação dos serviços. Qualquer pessoa que não tenha recursos para receber cuidados médicos pode ficar sem os serviços.
Modelos de cuidados primários de saúde patrocinados pelo governo subsidiam os custos de cuidados médicos através de impostos pagos a um fundo pelos cidadãos locais. Com este modelo, os cidadãos não precisam pagar do próprio bolso quando recebem cuidados médicos. Em vez disso, as instalações de saúde e os profissionais médicos são pagos por meio desse fundo com base em uma estrutura de taxas controlada pelo governo.
Os cuidados de saúde comunitários são outro modelo que pode fornecer uma coordenação dos cuidados médicos aos cidadãos, independentemente da capacidade de pagamento. Este modelo pode existir em países onde o acesso a cuidados médicos é limitado. Além de fornecer assistência médica, este modelo pode examinar os fatores de risco para problemas de saúde comuns e implementar programas para reduzir esses riscos.
Duas características distintas estão normalmente relacionadas ao modelo em que as seguradoras oferecem planos de assistência médica financiados por empregadores e funcionários. Uma característica é que todo cidadão deve receber cobertura, mesmo que esteja desempregado. A outra característica é que as seguradoras não esperam lucrar com os prêmios cobrados de empregadores e empregados.
A atenção nacionalizada é uma combinação de modelos de atenção primária à saúde patrocinados pelo governo e pelo provedor de seguros. Nesse modelo, os provedores de saúde são geralmente controlados por seguradoras privadas, mas podem receber pagamento pelos serviços do governo. Além disso, os serviços médicos recebem uma estrutura de taxas definida para todos os prestadores de acordo com este modelo.
A premissa é que os custos dos serviços médicos são normalmente mais baixos sem um mercado competitivo para cobertura de seguro saúde. Por exemplo, os cidadãos não esperam ter seus pedidos de seguro negados, resultando em despesas do próprio bolso para cuidados. Além disso, os custos de medicamentos prescritos e cuidados médicos de rotina são geralmente mais baixos porque as seguradoras não estão competindo pelos clientes.
Com algumas exceções, existe um modelo semelhante no modelo de provedor de seguro, em que empregadores e funcionários financiam cuidados médicos. As seguradoras oferecem planos de assistência médica, mas não são obrigadas a cobrir todos os cidadãos, estejam eles empregados ou não. Além disso, essas seguradoras podem lucrar com os pagamentos recebidos de empregadores e empregados.