O pesto de manjericão tradicional contém muita gordura do azeite adicionado, queijo e nozes. Embora as gorduras do óleo e das nozes sejam insaturadas e geralmente consideradas saudáveis para o coração, um cozinheiro pode querer preparar um pesto saudável com menos gordura e menos calorias, omitindo alguns ou todos os ingredientes ricos em gordura. Um cozinheiro também pode deixar o queijo de fora ou substituir um pesto mais saudável por uma versão com baixo teor de gordura. Se manjericão não estiver disponível, ela pode substituí-lo por outras verduras, como argula ou couve.
Normalmente, nozes como pinhões ou nozes são adicionadas ao pesto para dar sabor e textura. As nozes adicionam gordura e alguma proteína ao prato. Para fazer um pesto saudável, o cozinheiro pode querer reduzir a quantidade de nozes adicionadas à receita. Por exemplo, se uma receita pede 1/4 de xícara (25 gramas) de pinhões, ela pode reduzir a quantidade para 2 colheres de sopa (12 gramas). As nozes são ricas em ácidos graxos ômega-3, então um cozinheiro pode querer usá-las no lugar dos pinhões.
Para reduzir ainda mais as calorias de um pesto saudável, um cozinheiro pode querer reduzir a quantidade de parmesão ou outro queijo duro e forte usado. Um cozinheiro pode tornar o pesto vegan substituindo o parmesão por tofu macio ou sedoso. Ela também pode usar queijo ricota desnatado parcialmente com uma pequena quantidade de parmesão. A ricota ou o tofu também darão ao molho um impulso de proteína. Para uma versão mais saborosa, ela pode tentar substituir o queijo de cabra pelo parmesão e o azeite de oliva.
O óleo em muitas receitas de pesto também pode ser reduzido pela metade para cortar calorias e gordura. Para compensar a redução do óleo, o cozinheiro precisará adicionar outro líquido. Água pode ser usada para diluir o pesto. O suco de limão adicionará um pouco de sabor picante ao molho. Se reduzir a quantidade de azeite de oliva, a cozinheira deve usar o melhor óleo que puder encontrar para garantir que seu sabor seja transparente.
O pesto saudável não se limita apenas às folhas de manjericão. Alguns cozinheiros substituem o manjericão pela salsa, especialmente nos meses de inverno, quando o manjericão fresco pode não estar disponível. Outra opção é usar rúcula, que dá ao pesto um sabor apimentado. Para obter mais nutrientes, um cozinheiro pode adicionar um punhado de couve ao pesto junto com o manjericão.