Ativos de bancos comerciais – como ativos de outras empresas – são itens que agregam valor ao banco. Cada banco comercial cria um balanço patrimonial mensal, trimestral ou anual que lista em detalhes os ativos de sua propriedade. As principais categorias de ativos incluem dinheiro, títulos e empréstimos, com várias subcategorias ou outras classes possíveis nos grupos maiores. Em suma, os ativos dos bancos comerciais representam os itens que compõem a riqueza econômica da instituição, sendo a riqueza econômica líquida o total dos ativos bancários menos o total do passivo bancário. A saúde de um banco comercial geralmente é determinada a partir do balanço patrimonial da instituição.
O dinheiro é normalmente o ativo número um no balanço de um banco comercial, principalmente porque é o ativo mais líquido para a instituição. Para um banco comercial, o dinheiro representa o dinheiro gerado em contas que rendem juros ou dinheiro colocado em investimentos financeiros. Em alguns casos, os ativos de bancos comerciais que listam as fontes de caixa também podem incluir dinheiro mantido em outras instituições financeiras. Os bancos comerciais costumam deixar dinheiro nessas outras instituições para gerar juros ou outros retornos financeiros. Divulgações ou itens de linhas diferentes para dinheiro em outros bancos são necessários no balanço do banco comercial.
Muitos bancos investem seu dinheiro em títulos do mercado, que podem incluir títulos e valores mobiliários emitidos por outras empresas ou organizações. Esses itens representam ativos, embora não sejam dinheiro e possam ou não ser altamente líquidos. Portanto, diferentes linhas no balanço são necessárias para definir adequadamente os ativos dos bancos comerciais. Na maioria dos casos, o banco lista esses ativos em ordem de liquidez, com o mais líquido primeiro e o menos líquido por último. Outras designações para investimentos e títulos podem ser necessárias para informar totalmente as partes interessadas sobre esses ativos.
Os ativos de longo prazo costumam se enquadrar na categoria de empréstimos e outras quantias concedidas a pessoas físicas e jurídicas. Os subgrupos comuns na carteira de empréstimos de um banco comercial incluem hipotecas, empréstimos para automóveis, empréstimos comerciais e outros tipos de empréstimos feitos para uma finalidade específica. O saldo principal do empréstimo é normalmente a parte principal desses ativos do banco comercial. Os juros gerados pelos empréstimos são incluídos nas contas de receita da demonstração do resultado, que são completamente separadas dos ativos listados no balanço patrimonial. Ativos tóxicos representam empréstimos que não estão mais gerando pagamentos de juros; os bancos podem precisar diminuir o retorno sobre esses empréstimos e, em alguns casos, cancelá-los, pois eles não têm mais valor.