A lacuna fiscal é um termo usado pelo Internal Revenue Service (IRS) e por muitos órgãos fiscais estaduais e locais. Representa a diferença entre o que é realmente devido aos órgãos de cobrança de impostos e o que é realmente pago a eles. É difícil saber exatamente a diferença fiscal exata para instituições como o IRS. As auditorias em 1998 levaram a números projetados de lacuna fiscal de cerca de 250-300 bilhões de dólares americanos (USD) por ano.
Apenas 50,000 pessoas ou empresas foram auditadas, então o número é uma projeção de uma amostra relativamente pequena. Em grandes estados como a Califórnia, as projeções de 2005 sugerem uma perda de cerca de 6 bilhões de dólares por ano em impostos estaduais. Estudos federais de 2005 concluíram que a lacuna tributária não pode ser estimada com total precisão, mas sugerem que a lacuna fiscal aumentou desde 1998, enquanto a capacidade de arrecadação de impostos devidos permaneceu praticamente a mesma.
Parte da lacuna tributária é recuperada a cada ano por meio da execução do pagamento de impostos devidos e por meio de auditoria. Por fim, são pagos cerca de 55 bilhões de dólares por ano. Isso significa que as estimativas da diferença tributária bruta são na verdade cerca de 350 bilhões de dólares por ano. A diferença tributária líquida é algo entre 250-300 bilhões de dólares.
Existem três causas principais para a lacuna fiscal: não apresentação de declarações, declaração de renda insuficiente e não pagamento de impostos devidos. Destes, a maior parte da lacuna fiscal deve-se à subnotificação. De acordo com as estimativas do IRS, cerca de 250 bilhões de dólares são perdidos a cada ano devido à subnotificação.
A subnotificação inclui não reportar totalmente todas as receitas. Pessoas ou empresas também podem fazer muitas deduções ou reivindicar créditos fiscais aos quais não têm direito. Os indivíduos são mais propensos a declarar renda insuficiente, não pagar seus impostos integralmente ou não apresentar o registro completo. Eles respondem pela maior parcela da lacuna tributária no nível federal. Em contraste, estudos conduzidos pelo California Franchise Tax Board sugeriram que as pequenas empresas eram as principais responsáveis pela lacuna tributária estadual.
Pessoas que não pagam impostos com precisão podem não fazê-lo intencionalmente. Embora algumas pessoas evitem os impostos por não declarar o valor, muitas pessoas simplesmente cometem erros ao preencher seus relatórios de impostos a cada ano. Esses erros podem ou não ser detectados pelos conselhos fiscais estaduais ou pelo IRS. Para muitos, a subnotificação ou não apresentação proposital não é um mero erro, mas uma tentativa deliberada de sonegar impostos.
Dada a perda para os governos federal e estadual, o presidente George W. Bush pediu maiores gastos para conduzir mais auditorias e coletar mais impostos devidos. O presidente também observou que a complexidade da legislação tributária é em parte responsável pela lacuna tributária e defende maiores gastos para reduzir essa complexidade a fim de obter mais conformidade tributária. Não está claro se um gasto maior ou mais auditorias mudaria o comportamento daqueles que conscientemente não relatam seus impostos ou não o fazem. No entanto, é perfeitamente claro que a lacuna tributária representa uma perda significativa para o governo estadual e federal a cada ano.
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