Uma taxa livre de risco é uma taxa de juros que se aplica a um instrumento financeiro considerado sem risco de inadimplência. Embora não exista realmente nenhum instrumento financeiro que não carregue algum grau de risco, ativos como títulos emitidos pelo governo são geralmente considerados como tendo um risco tão pequeno que atendem ao padrão de classificação como livre de risco. Todos os juros ganhos durante o tempo em que o investidor detém o instrumento financeiro são calculados como uma taxa de juros livre de risco. Dependendo dos termos relacionados ao ativo, a taxa livre de risco pode ser na forma de uma taxa fixa ou uma taxa de juros variável.
É importante lembrar que enquanto os ativos que carregam uma taxa livre de risco estão praticamente livres da possibilidade de inadimplência, outros tipos de fatores de risco ainda podem ser aplicados. Por exemplo, mudanças nas taxas de juros que se aplicam no mercado podem ter algum grau sobre o ativo. Da mesma forma, qualquer fator que tornasse impossível vender o ativo em troca de dinheiro em um período de tempo relativamente curto aumentaria o grau de risco de liquidez associado à participação.
O principal benefício de um instrumento financeiro que vem com uma taxa de juros livre de risco é que a possibilidade de inadimplência do emissor é tão baixa que alguma cadeia de eventos altamente improvável deve ocorrer antes que uma situação de inadimplência seja acionada. Para as pessoas que procuram os investimentos mais seguros possíveis, um título emitido pelo governo seria uma excelente escolha. Nas décadas anteriores, vários governos nacionais emitiram esses tipos de títulos, permitindo que até mesmo pessoas com renda limitada comprassem um título de vez em quando, o mantivessem por vários anos e depois resgatassem o título pelo pagamento original mais os juros acumulados.
Embora o risco de default do instrumento financeiro que ganha uma taxa livre de risco seja praticamente inexistente, um investimento desse tipo pode não ser a melhor opção para alguns investidores. Uma vez que há tão pouco risco envolvido, a taxa de juros livre de risco provavelmente será menor do que os juros ganhos em emissões de títulos e outros investimentos relativamente seguros. Por esse motivo, é importante que o investidor observe atentamente não apenas o valor dos juros que são ganhos ao longo da vida da holding, mas também quanto tempo levará para a maturidade da holding. Se a duração até o vencimento for mais longa do que as taxas do investidor for equitativa para o nível de retorno, ele faria bem em se concentrar em outras oportunidades de investimento que envolvem um pouco mais de risco, mas também fornecem um retorno mais alto.