A desnutrição pode ser dividida em desnutrição e supernutrição. A subnutrição, que ocorre quando alguém não está recebendo calorias ou nutrientes suficientes, pode ser causada por uma dieta insuficiente ou por um problema de assimilação de nutrientes. A supernutrição ocorre quando muitos nutrientes são ingeridos. Ambos os tipos de desnutrição podem levar a sérios problemas de saúde que podem ser fatais.
Os principais tipos de desnutrição causados pela desnutrição incluem kwashiorkor, marasmo e deficiência de micronutrientes. Kwashiorkor é um distúrbio que ocorre quando o corpo tem uma ingestão calórica adequada, mas não recebe proteína suficiente e os nutrientes necessários. Os sintomas do kwashiorkor incluem edema, anemia, crescimento retardado, diarreia e manchas na pele. O kwashiorkor geralmente ocorre em crianças menores de cinco anos que vivem em regiões com fome porque as crianças pequenas precisam de nutrição adequada para um crescimento e desenvolvimento saudáveis.
O marasmo é um tipo de desnutrição protéico-energética. Essa condição ocorre quando uma pessoa não recebe proteínas ou calorias suficientes. Os sintomas incluem diarreia, emagrecimento devido à perda de gordura e músculos, metabolismo reduzido, ritmo cardíaco mais lento e pressão arterial baixa. O marasmo é freqüentemente visto em idosos e em populações onde as pessoas não têm conhecimento sobre nutrição.
A desnutrição de micronutrientes ocorre quando uma pessoa não recebe vitaminas ou minerais suficientes para manter a saúde. Algumas das principais causas de morte em todo o mundo resultam dos tipos de desnutrição decorrentes da deficiência de micronutrientes. Uma das formas mais comuns de desnutrição é a anemia ou deficiência de ferro. Quando a anemia é grave, pode causar letargia extrema, dores de cabeça, tontura e falta de ar, bem como atraso na fala e no desenvolvimento do andar em crianças menores de cinco anos. As pessoas também podem apresentar sintomas de pica, o que significa que uma pessoa tem desejo de comer uma substância que não seja comida, como sujeira.
Alguns outros tipos comuns de desnutrição são o escorbuto e o raquitismo. O escorbuto é causado pela falta de vitamina C. Seus sintomas incluem fadiga, manchas na pele e sangramento das membranas mucosas. O escorbuto era comum no passado entre os marinheiros que não tinham acesso a frutas e vegetais frescos em longas viagens no mar. Essa doença ocorre hoje em regiões atingidas pela fome e em países industrializados, onde algumas pessoas comem muitos alimentos processados desprovidos de nutrientes.
O raquitismo ocorre com mais frequência quando a pessoa não está recebendo vitamina D suficiente. Também pode ser causado por ingestão insuficiente de cálcio. O raquitismo é freqüentemente encontrado em crianças que vivem em países em desenvolvimento. Causa amolecimento dos ossos, o que pode causar fraturas e deformidades.