Existem vários hormônios reprodutivos no corpo humano, incluindo testosterona, estrogênio e progesterona. Gonadotrofina coriônica humana (HCG), hormônio folículo estimulante (FSH), hormônio liberador de gonadotrofina (GnRH) e hormônio luteinizante (LH) também são essenciais para o ciclo reprodutivo. A testosterona é frequentemente vista como um hormônio masculino, mas também é encontrado em mulheres. Da mesma forma, o estrogênio é visto como um hormônio feminino, mas também é necessário para os homens. Alguns dos outros hormônios reprodutivos estimulam a liberação de estrogênio, testosterona e progesterona, enquanto o HCG é necessário durante a gravidez.
Embora a testosterona seja necessária para as mulheres, muitas pessoas pensam nela como o hormônio masculino. Nas mulheres, esse hormônio é responsável por tarefas como manter a massa muscular. Nos homens, é responsável pela produção de esperma e muitas características masculinas. Por exemplo, o aumento da testosterona na puberdade faz com que os homens cresçam pelos faciais e pubianos. A liberação de testosterona é controlada pelo FSH, um hormônio que auxilia na produção de esperma. A liberação de FSH, por sua vez, é controlada pelo GnRH. Níveis crescentes de testosterona interrompem a produção de GnRH, impedindo a liberação de FSH e, portanto, testosterona. Isso ajuda a impedir que os níveis de testosterona subam muito alto.
Normalmente considerado o hormônio reprodutivo feminino, o estrogênio estimula características sexuais, como desenvolvimento mamário, uterino e vaginal. Também é necessário, no entanto, para a manutenção do sistema reprodutor masculino e o desenvolvimento saudável do esperma. Nas mulheres, o aumento dos níveis de estrogênio na puberdade causa o desenvolvimento dos seios e prepara a vagina e o útero para a gravidez. Em resposta ao desenvolvimento folicular, o estrogênio estimula o revestimento uterino, chamado endométrio, para começar a espessar. O folículo é uma estrutura dentro dos ovários onde os ovos crescem.
Como a testosterona, o estrogênio é estimulado pelo FSH, que por sua vez é estimulado pelo GnRH. Os níveis crescentes de estrogênio inibem a produção de GnRH, impedindo que os níveis de estrogênio subam muito alto. Níveis baixos de estrogênio também permitem que o endométrio se desprenda se uma mulher não engravidar. Este derramamento é chamado de menstruação.
O GnRH estimula a produção do hormônio luteinizante (LH), outro dos hormônios reprodutivos. Nos homens, o LH ajuda na produção e liberação de testosterona. Nas mulheres, o hormônio transforma o folículo em um corpo lúteo após a liberação do óvulo – ou oócito. Uma vez transformado, o corpo lúteo pode começar a secretar progesterona de acordo com a estimulação do LH.
A progesterona é um hormônio reprodutivo feminino que impede que o útero se contraia e derrame o endométrio muito cedo. O hormônio também impede que um novo folículo se desenvolva após a liberação de um ooycte. Como o estrogênio, o aumento dos níveis de progesterona reduz a produção de GnRH, que reduz o LH, impedindo que os níveis de progesterona subam muito alto.
A presença de hormônios reprodutivos, como a progesterona, é essencial para o sucesso da gravidez. Como o aumento de muitos desses hormônios inibe sua liberação contínua, outro hormônio deve estar em vigor para a gravidez continuar. A gonadotrofina coriônica humana (HCG) é um hormônio liberado pelo trofoblasto, células que eventualmente se tornam a placenta e o cordão umbilical, depois que o embrião se implanta no endométrio. Ao contrário de muitos outros hormônios reprodutivos, a produção de HCG não é afetada pela liberação ou inibição de GnRH. O HCG assume o papel de FSH e LH, permitindo que o estrogênio e a progesterona ainda sejam liberados, mesmo após o GnRH não ser mais liberado.