Os modelos de comércio internacional podem ser rastreados pelo menos à teoria da vantagem absoluta apresentada por Adam Smith. Essa teoria demonstrou que era benéfico para um país se especializar e se envolver no comércio internacional se pudesse produzir alguns bens com mais eficiência do que seus parceiros comerciais. Essa teoria foi desenvolvida pela teoria da vantagem comparativa de David Ricardo, que mostrou que um país deveria se especializar naqueles bens cuja produção era comparativamente eficiente. A teoria de Ricardo foi aprimorada ainda mais nos últimos tempos para produzir a teoria neo-ricardiana que usa menos suposições do que a teoria original. Outros importantes modelos de comércio internacional incluem a teoria de Heckscher-Ohlin, que enfatiza a importância dos fatores de produção em um país, e a teoria da gravidade, que analisa o tamanho e a proximidade dos parceiros comerciais.
Embora Smith demonstrasse apenas que o comércio internacional era benéfico em determinadas circunstâncias específicas, a teoria de Ricardo mostrou que sempre faz sentido que um país se especialize na produção dos bens e serviços nos quais é comparativamente mais eficiente. Essa especialização aumenta a produtividade e aumenta a produção total do país. Um país não precisa ter uma vantagem absoluta na produção de bens, desde que o custo de oportunidade da produção seja menor do que o de seus parceiros comerciais na produção dos mesmos bens.
A teoria da vantagem comparativa de Ricardo usa inúmeras suposições. Por exemplo, assume que o único insumo para a produção industrial é o trabalho e que esse trabalho é móvel entre indústrias, mas não entre países. Os refinamentos modernos da teoria ricardiana produziram modelos de comércio internacional que podem demonstrar vantagem comparativa em uma variedade de produtos e países, em vez do modelo original de Ricardo, que usava dois países e duas categorias de produtos.
O modelo de comércio internacional Heckscher-Ohlin enfatiza os recursos disponíveis em cada país e enfatiza a importância dos fatores de produção em cada país. A abundância de fatores como mão-de-obra ou capital em um país determina o tipo de comércio internacional em que o país atua. O país produz e exporta bens que tiram proveito dos fatores de produção abundantes e importam os bens que requerem a entrada de mercadorias. fatores de produção escassos no país.
Os modelos de comércio internacional também incluem o modelo de gravidade que analisa a massa econômica de cada país e a distância entre os parceiros comerciais. O modelo de gravidade chega a uma previsão dos fluxos comerciais entre os países com base nesses elementos e em outros fatores, como a história colonial entre países que afetaram os padrões comerciais. Esse modelo se apóia em observações empíricas de transações dentro de blocos comerciais, como a Associação de Livre Comércio da América do Norte.
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