As causas específicas do Transtorno de Déficit de Atenção e Hiperatividade (TDAH) são desconhecidas, mas testes em crianças mostraram uma ligação entre a memória de trabalho e o TDAH. Crianças com TDAH apresentam fraquezas evidentes na memória de trabalho em comparação com crianças que não a têm. Esses déficits variam de leves a graves.
Até o momento, não há testes médicos ou clínicos que possam determinar se alguém tem TDAH ou se uma criança pode desenvolver o transtorno. Cientistas e pesquisadores, entretanto, identificaram-no como uma condição neurobiológica complicada causada por vários fatores contribuintes. Acredita-se que tanto os genes quanto o ambiente podem causar mudanças no cérebro em desenvolvimento. Essas mudanças podem possivelmente afetar o comportamento e a capacidade de aprendizagem de uma criança.
A memória de trabalho é considerada parte da função executiva do cérebro. Funções executivas são coisas como agendamento, planejamento, gerenciamento de tempo e foco em tarefas específicas. Ao trabalhar em tarefas que requerem concentração e esforço sustentados, é a memória operacional de uma pessoa que ajuda a controlar a atenção e a resistir à distração. É diferente da memória de curto prazo, pois a memória de curto prazo funciona para processar informações e armazená-las momentaneamente para uso imediato. Por exemplo, repetir um número de telefone ou instruções de direção simples envolve o uso de memória de curto prazo.
A memória de trabalho é mais complexa e envolve armazenamento, recuperação e processamento de informações para atingir um objetivo específico, como resolver um problema matemático. No entanto, ele pode conter apenas uma certa quantidade de informações. Uma criança com TDAH experimenta dificuldades cognitivas quando há muitas informações a serem armazenadas durante a realização de uma tarefa. Na verdade, uma criança com TDAH tem um espaço de trabalho mental menor. Esse espaço de trabalho restrito significa que a memória de trabalho e o TDAH têm uma forte conexão com relação aos déficits de memória de trabalho.
Em comparação com outras crianças, as crianças com TDAH da mesma idade têm um desempenho pior em tarefas de memória de trabalho verbais e escritas. O mau desempenho nessas tarefas não pode estar relacionado a distúrbios de leitura ou outros distúrbios de aprendizagem. Estudos têm mostrado que a conexão entre a memória de trabalho e o TDAH está mais relacionada ao aspecto de desatenção do TDAH do que à hiperatividade.
Crianças com o subtipo desatento de TDAH têm mais problemas com tarefas que exigem o uso da memória de trabalho. As crianças em risco de problemas com numeramento e alfabetização também tiveram notas mais baixas em testes elaborados para avaliar os níveis de memória de trabalho. Essas mesmas crianças mostraram mais problemas de comportamento do que seus pares, sugerindo uma conexão precoce entre fraqueza da memória operacional e problemas de comportamento. A relação entre a memória de trabalho e o TDAH não foi afetada pela medicação ou pelos níveis de dosagem para o TDAH. Crianças com TDAH requerem suporte adicional em casa e na escola para compensar os déficits de memória de trabalho.