Muitos tipos diferentes de produtos de prata coloidal estão disponíveis, embora nem todos sejam de prata coloidal verdadeira. Alguns produtos são principalmente pequenas nanopartículas de prata suspensas em água, um verdadeiro colóide, enquanto outros são principalmente prata iônica. Ainda outros produtos chamados de prata coloidal contêm prata ligada a proteínas. Os fabricantes usam a terminologia vagamente, e muitos produtos rotulados como prata coloidal podem não ser verdadeiros colóides.
Popular na medicina alternativa, os produtos de prata coloidal são promovidos para curar doenças com base nas propriedades antimicrobianas da prata. A prata coloidal verdadeira é composta de partículas de prata reais suspensas na água. O tamanho das partículas é extremamente pequeno, proporcionando uma grande área de superfície geral considerada mais biologicamente eficaz. Essas nanopartículas de prata estão em um estado químico estável e não se combinam com outros átomos. Acredita-se que eles sejam melhores em matar bactérias, fungos e vírus do que outros tipos de produtos de prata.
Um produto semelhante, a prata iônica é atualmente usada em medicina para prevenir infecções de feridas e matar microorganismos em equipamentos. A prata iônica se mostrou eficaz contra microrganismos in vitro, mas acredita-se que seja menos útil quando tomada internamente, pois se combina prontamente com os íons cloreto e se torna menos bioativa.
Produtos que contêm prata coloidal ou iônica podem ser tomados internamente e dizem que combatem doenças e estimulam o sistema imunológico. Alegações foram feitas de que produtos de prata coloidal desintoxicam picadas de aranha, interrompem a indigestão e curam distúrbios do sono, embora não haja evidências científicas para apoiar essas afirmações. Existem também produtos em spray usados topicamente para prevenir e combater infecções. Prata iônica e coloidal também são promovidas como desinfetantes que podem ser usados para limpar superfícies. A ação antifúngica da prata é utilizada para prevenir o míldio em casa e combater doenças fúngicas que afetam a pele e as unhas.
Os geradores de prata coloidal vendidos para produção doméstica criam principalmente prata iônica pelo processo de eletrólise. Partículas de prata com carga única são liberadas na água, embora algumas nanopartículas de prata possam ser encontradas no produto resultante. Grandes quantidades de prata iônica podem ser produzidas a um custo moderado usando um gerador de prata. A prata às vezes é promovida como um suplemento mineral essencial, mas o corpo não requer prata para nenhum processo metabólico. Há um debate contínuo sobre a eficácia e segurança da prata coloidal.
O efeito colateral mais comum do uso prolongado ou excessivo de prata é uma descoloração azul-acinzentada permanente da pele. Argiria é uma hiperpigmentação da pele e outros tecidos causada por um acúmulo de prata no corpo. Produtos de proteína de prata, com suas altas concentrações de prata, são recomendados para uso de muito curto prazo para prevenir o desenvolvimento de argiria. Outros efeitos colaterais relatados do uso excessivo incluem danos aos rins e ao fígado.