Muitos países ao redor do mundo implementam regulamentações de aditivos alimentares para proteger a saúde pública e o abastecimento de alimentos. Embora as regulamentações de aditivos alimentares sejam diferentes, geralmente as agências reguladoras do governo testam primeiro os possíveis riscos à saúde de curto e longo prazo com base nos níveis do aditivo alimentar que provavelmente serão consumidos. Uma vez que o teste é concluído e o aditivo alimentar é considerado seguro, eles formam regulamentos para limitar a quantidade de aditivo alimentar a ser usado e os tipos de alimentos aos quais ele pode ser adicionado e designar como o aditivo aparecerá na embalagem dos alimentos.
Um aditivo alimentar é qualquer substância adicionada a alimentos processados para preservar a textura dos alimentos, realçar seu sabor ou preservar a qualidade dos alimentos. Essas substâncias podem ser aditivos alimentares naturais não normalmente usados como alimentos de forma autônoma ou aditivos sintéticos. Os regulamentos de aditivos alimentares são controlados por organizações governamentais para servir ao bem-estar público e são precedidos por anos de testes para determinar quaisquer riscos à saúde ou toxicidade que um aditivo alimentar possa apresentar. Como muitas substâncias são prejudiciais à saúde humana se consumidas em níveis altos o suficiente, o teste de aditivos alimentares também determinará os níveis que são prejudiciais às pessoas e comparará esses dados com o uso pretendido.
Se um aditivo é prejudicial em níveis apenas bem acima do que um consumidor poderia consumir, ele ainda pode ser considerado seguro em níveis baixos normalmente consumidos. O teste de aditivos alimentares também determinará se o consumo a longo prazo pode causar danos. Às vezes, os aditivos alimentares podem ser seguros a curto prazo, mas podem causar câncer ou danos genéticos se usados por muitos anos.
Uma vez que um aditivo alimentar é considerado seguro, o órgão regulador decidirá como regulamentá-lo. Por exemplo, a Autoridade Europeia para a Segurança dos Alimentos baseia as suas decisões nos resultados de testes específicos. Isso determinará se há necessidade do aditivo alimentar, garantirá que não existam riscos para a saúde e, em seguida, garantirá que as informações sobre o aditivo alimentar sejam comunicadas claramente ao público. A Food and Drug Administration dos EUA define os regulamentos após determinar a composição do aditivo, decidir como ele provavelmente será consumido e, em seguida, determinar os riscos à saúde e à segurança.
Às vezes, a controvérsia se desenvolve quando a pesquisa é inconclusiva sobre um aditivo ou conservante alimentar ou quando novas informações surgem. As organizações reguladoras de aditivos alimentares têm o poder de reconsiderar a permissão de um aditivo alimentar e alterar a forma como ele pode ser usado. Uma vez aprovado, é mais difícil alterar as regulamentações, porque muitas vezes o ônus da prova recai sobre os ativistas que apresentam as novas informações. Outros aditivos alimentares comumente usados podem falhar e evitar o processo de aprovação devido à sua definição específica. Isso pode incluir certas vitaminas, minerais e suplementos. Alguns produtos de embalagem de alimentos e temperos podem não estar sujeitos às regulamentações de aditivos alimentares em muitos países.