Restrições ao comércio internacional provêm de três fontes principais. A mais predominante são as políticas governamentais individuais dos países, como tarifas, que são um imposto sobre as importações trazidas para um país ou cotas que limitam a quantidade de um produto que pode ser vendido. Em segundo lugar, organizações comerciais internacionais, como a Organização Mundial do Comércio (OMC) ou blocos comerciais aliados, podem promover procedimentos internacionais de finanças ou normas que algumas nações e indústrias externas não conseguem cumprir e que as bloqueiam nos mercados estrangeiros. Outros tipos de restrições ao comércio internacional geralmente surgem de barreiras culturais e políticas intangíveis ou arraigadas, onde a dinâmica do que compõe o produto interno bruto (PIB) de um país se torna não competitiva no cenário mundial.
As tarifas têm sido um componente essencial do comércio mundial em todo o mundo industrializado a partir de 2011, e os esforços internacionais para estabelecer o livre comércio sempre tiveram sucesso misto. Uma grande mudança em direção a uma iniciativa de livre comércio em 2009 constatou que 17 dos 20 principais países industrializados envolvidos estavam violando o acordo ao estabelecer legislação protecionista, como tarifas. Isso incluiu nações amplamente diferentes como China, Estados Unidos e México.
Um relatório do Banco Mundial sobre restrições ao comércio internacional durante as negociações de 2009 constatou que o comércio através das fronteiras nacionais registrou seu maior declínio em 80 anos. Pequenos países como o Equador costumavam seguir o caminho direto de aumentar as tarifas de centenas de produtos importados, mas as restrições ao comércio internacional costumam ir muito além das políticas governamentais óbvias. Argentina, China, Índia e União Européia impuseram outras medidas, desde a adição de camadas de licenciamento e regulamentação a fornecedores estrangeiros para efetivamente trancá-los fora dos mercados locais, até o fornecimento de subsídios à exportação e descontos de impostos aos produtores locais para tornar seus produtos mais competitivos em mercados estrangeiros. Freqüentemente, esses subsídios ou tarifas distorcem tanto o preço real de um produto que ocorre o dumping, onde é vendido abaixo do custo, inflando os números do PIB para o comércio de uma maneira que não reflete a realidade.
O processo de globalização tem sido frequentemente criticado por impor restrições ao comércio internacional, bem como do ponto de vista dos países em desenvolvimento. Tanto os padrões internacionais restritivos para produtos manufaturados quanto as políticas de empréstimos de organizações como o Banco Mundial e o Fundo Monetário Internacional (FMI), fortemente influenciadas pelas primeiras nações do mundo, pressionaram os países em desenvolvimento a concentrarem suas exportações em matérias-primas e recursos naturais. Recursos. Essas exportações alimentam a produção de produtos baratos nos países avançados e, devido ao baixo valor das matérias-primas em relação aos produtos manufaturados, tendem a manter pobres os países pobres. Esse comportamento levou países como os da América Latina e do Caribe a um estado perpétuo de “república das bananas”, onde suas principais exportações são produtos agrícolas de baixo custo que não podem financiar gastos domésticos em educação e modernização da infraestrutura.
Barreiras culturais e políticas também impõem restrições ao comércio internacional. Exemplos óbvios incluem regimes comunistas fracassados, como o da União Soviética, que dedicou grande parte de sua capacidade industrial à produção de armas durante a Guerra Fria. Após o colapso da União Soviética no final dos anos 80, a Rússia e outros estados-chave que eram ex-membros descobriram que tinham indústrias ultrapassadas que não podiam ser convertidas na produção de bens de consumo de produtos que seriam competitivos no mercado mundial. Na mesma linha política, os embargos comerciais impostos às nações para restringir o desenvolvimento de armas avançadas ou para outros objetivos políticos costumam ter o efeito colateral prejudicial de suprimir todo tipo de comércio exterior por essas nações embargadas.
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