A eficácia dos antibióticos para a sepse depende de muitos fatores. O tratamento é mais bem-sucedido em pacientes saudáveis que recebem cuidados intensivos imediatos e que não desenvolvem choque séptico. A inflamação e a subsequente privação de oxigênio são as principais causas de danos aos órgãos durante a sepse e influenciam adversamente o sucesso do tratamento com antibióticos. Se a infecção for causada por uma bactéria resistente a antibióticos, as complicações são mais prováveis. A sepse neonatal é especialmente perigosa e requer um equilíbrio delicado de tratamentos antimicrobianos e outros para prevenir a morte ou danos cerebrais.
A sepse ocorre quando uma infecção bacteriana sistêmica faz com que o sistema imunológico responda com inflamação. É tratada por meio de cuidados hospitalares que incluem suporte hídrico, agentes antimicrobianos e antiinflamatórios. Os antibióticos são a base do tratamento, uma vez que combater a disseminação da bactéria e os efeitos de suas toxinas é essencial para a sobrevivência do paciente. O uso bem-sucedido de antibióticos para sepse depende do microrganismo específico envolvido e da força do sistema imunológico do paciente, entre outros fatores. Se muitos tecidos ficam inflamados, pode ocorrer morte quando a coagulação do sangue interrompe o suprimento de oxigênio e causa falência de múltiplos órgãos, uma condição chamada choque séptico.
A eficácia dos antibióticos para sepse é maior quando os pacientes são medicados rapidamente durante a infecção e não apresentam hipotensão prolongada causada por choque séptico. O tratamento precoce reduz a chance do paciente de entrar em choque devido à força da resposta imunológica. Isso, por sua vez, diminui o risco de danos aos órgãos e dá aos antibióticos tempo suficiente para destruir ou diminuir a contagem sanguínea bacteriana. A qualidade geral dos cuidados intensivos hospitalares é importante para minimizar os efeitos da inflamação ou toxinas secretadas pelas bactérias e influencia a eficácia do tratamento. Os pacientes que passaram por cirurgia de válvula cardíaca tendem a ter um alto risco de complicações se ficarem sépticos.
As infecções adquiridas em hospitais são causadas por bactérias que se tornaram resistentes a muitos dos antibióticos normalmente prescritos. Mesmo com a seleção precoce e adequada do fármaco, a sepse de cepas bacterianas resistentes apresenta maior taxa de mortalidade. O Staphylococcus aureus, por exemplo, é resistente à penicilina e classes semelhantes de drogas. Às vezes, os antibióticos de cefalosporina são bem-sucedidos no tratamento da sepse hospitalar, mas alguns microrganismos se tornaram resistentes até mesmo a eles. Os aminoglicosídeos são eficazes na redução da morte de pacientes por cepas de bactérias resistentes, mas esses medicamentos às vezes causam danos aos rins.
O tratamento com antibióticos para sepse neonatal é bastante desafiador. A sepse neonatal tem uma taxa de mortalidade de até 50% nos casos não tratados, às vezes devido à inflamação ao redor do cérebro como consequência da meningite bacteriana. O uso intravenoso de antibióticos para sepse neonatal é bastante eficaz se ocorrer precocemente. A escolha de antibióticos para sepse desse tipo varia de acordo com o tipo de bactéria, a história da mãe e a taxa de infecção na unidade de terapia intensiva em que o bebê está sendo tratado.