Duas variedades principais de terapia de dessensibilização são comumente usadas. Na dessensibilização sistemática, os pacientes que sofrem de ansiedade, fobias ou condições relacionadas são gradualmente expostos aos estímulos que provocam uma resposta de medo, com o objetivo de reduzir essa resposta de medo ao longo do tempo. Uma nova, e ainda um tanto controversa, variedade de terapia de dessensibilização depende de movimentos rápidos dos olhos para reprogramar gradualmente as respostas do cérebro a certos estímulos.
A terapia de dessensibilização sistemática foi originalmente desenvolvida como um tratamento para pacientes que sofriam de medos irracionais. O medo infundado do escuro, cobras, aranhas, multidões, alturas, espaços fechados e muitos outros estímulos relativamente comuns é relativamente comum. Esses medos podem limitar muito a capacidade do paciente de interagir de maneira adequada com o mundo.
Um paciente freqüentemente encontrará um estímulo, experimentará medo, permitirá que o medo dite suas ações, fugirá do estímulo e então sentirá alívio. Esse processo cíclico tende a fortalecer a fobia e a sensação de alívio ao escapar do estímulo. Em pacientes não tratados, esse processo pode fazer com que as fobias e ansiedades se tornem mais arraigadas com o tempo.
A terapia de dessensibilização visa quebrar esse ciclo. Os pacientes são instruídos sobre técnicas para controlar pequenas quantidades de medo e ansiedade. Eles são então expostos a estímulos muito menores, como uma aranha à distância em uma caixa de plástico ou iluminação ambiente ligeiramente reduzida. Esses estímulos evocam uma resposta leve de medo. Os pacientes resistem ao impulso de fugir, confrontam seu medo e, gradualmente, ficam à vontade com os estímulos leves.
Depois que os pacientes lidam com um nível de estímulo de medo com sucesso, o processo é repetido com estímulos mais poderosos. A caixa de aranha pode ser movida para mais perto de um paciente ou a iluminação diminuiu de forma mais dramática. O paciente ficaria novamente com medo moderado, mas se a terapia for administrada com cuidado, não tanto a ponto de entrar em pânico. As técnicas de gerenciamento do medo podem então ser usadas nos novos e mais dramáticos estímulos do medo. Esta terapia foi projetada para deixar os pacientes confortáveis até mesmo com estímulos maiores ao longo do tempo.
A terapia de dessensibilização e reprocessamento do movimento ocular é um tipo diferente de terapia de dessensibilização. Essa terapia especializada tenta reprogramar uma parte do cérebro, a fim de permitir que o paciente processe e ganhe domínio sobre as memórias traumáticas. É amplamente utilizado para tratar o transtorno de estresse pós-traumático (TEPT).
A terapia EMDR usa estímulos visuais, como um objeto em movimento rápido, para distrair o cérebro durante o curso da discussão de uma memória dolorosa. O funcionamento preciso dessa terapia não é compreendido, mas acredita-se que ela atrapalhe a fixação doentia do cérebro em um determinado momento ou experiência. Com o tempo, um paciente submetido a essa variedade de terapia é ensinado a substituir memórias e pensamentos dolorosos e negativos por imagens e pensamentos positivos.
Um tipo adicional de terapia de dessensibilização é de natureza biológica, ao invés de psicológica. Esta terapia trata as alergias expondo gradualmente o paciente a doses cada vez maiores de alérgenos. Com o tempo, esse processo reduz a resposta da histamina do corpo aos alérgenos, da mesma forma que a dessensibilização sistemática reduz a resposta do cérebro aos estímulos de medo.