Embora os carrapatos tenham o potencial de espalhar uma série de doenças prejudiciais à população humana, a saliva do carrapato pode ser a chave para o tratamento de várias doenças com risco de vida. Pesquisas científicas no início do século XXI estão começando a apresentar pistas de que uma certa proteína no espeto de carrapatos, chamada rEV576, pode reduzir o progresso de uma doença degenerativa grave chamada miastenia gravis. Outros estudos descobriram qualidades anticancerígenas na proteína da saliva de carrapatos da América do Sul e talvez até uma vacina em potencial para a doença de Lyme que os carrapatos são conhecidos por transmitir a seres humanos ou outros animais.
Um artigo de 2009 na revista Annals of Neurology detalha um estudo de pesquisadores da Universidade de Saint Louis que mostrou que a saliva do carrapato é o chamado inibidor de complemento. Sabe-se que essas substâncias melhoram a resposta nos receptores nervosos neuromusculares do corpo, impedidos em pacientes com miastenia gravis – um distúrbio que causa fraqueza muscular, falta de visão e dificuldade de respiração. Os cientistas esperam desenvolver um medicamento, chamado EN101antisense, que trabalha para reverter os efeitos desse distúrbio, que afeta cerca de 500 em cada 1.000.000 de pessoas.
Também foi comprovado que a saliva de carrapatos de uma espécie da América do Sul, Amblyomma cajennense, deixa o tecido vital em paz e mata células cancerígenas. De acordo com um estudo de 2009 realizado por pesquisadores do Instituto Butantan, uma proteína isolada da saliva, conhecida como fator X ativo, foi responsável por erradicar completamente os tumores em ratos de laboratório em 42 dias. Como na pesquisa sobre miastenia gravis, no entanto, pode levar anos mais para desenvolver um medicamento adequado para testes em humanos.
Os carrapatos não são progenitores da boa saúde humana. Além da doença de Lyme dos carrapatos, muitas outras doenças são conhecidas por se espalhar pela saliva, incluindo febre maculosa, tularemia, erliquiose, babesiose e uma forma de encefalite. Mais do que apenas seres humanos são suscetíveis, como a babiose bovina, ou febre do Texas, pode quase erradicar um rebanho em semanas.
Embora muitas doenças transmitidas pela saliva do carrapato demorem apenas cerca de uma hora para serem transmitidas através de uma picada, outras como a doença de Lyme levam um dia inteiro para passar do inseto para o novo hospedeiro. Esse fator dá a alguns cientistas a esperança de poder isolar as aproximadamente 400 proteínas na saliva do carrapato e encontrar uma maneira de criar uma vacina para impedir as pessoas de contrair a doença de Lyme. A pesquisa sobre essa faceta da imunologia começou em 1994.