Os efeitos colaterais de uma dieta baixa em carboidratos estão principalmente relacionados ao metabolismo e a uma resposta física direta aos tipos de alimentos consumidos. Gás excessivo e prisão de ventre são dois dos problemas mais comuns associados a esse tipo de dieta. Freqüentemente, uma dieta baixa em carboidratos extrai energia alimentar de um aumento na proteína, que também pode ocorrer em excesso no corpo. Esse tipo de dieta é frequentemente denominado cetogênica, pois carboidratos insuficientes podem causar cetose, uma condição na qual o indivíduo perde quantidades prejudiciais de água e sódio.
Outros efeitos colaterais comuns de uma dieta baixa em carboidratos incluem fraqueza muscular incomum ou cãibras e dores de cabeça. Alguns pacientes também relatam mau hálito e erupções cutâneas inexplicáveis. Esses sintomas podem ser atribuídos a uma deficiência de carboidratos e açúcar, de que o corpo precisa para criar energia e processar os alimentos de forma adequada.
Uma dieta cetogênica é um regime no qual o consumo de carboidratos não é suficiente para manter uma boa saúde. Isso leva à cetose, uma condição em que um excesso de corpos cetônicos impede a capacidade do corpo de processar a glicose, uma fonte importante de energia. Os corpos cetônicos se desenvolvem como resultado da degradação dos ácidos graxos para obter energia. Quando há cetonas demais, o metabolismo da gordura fica comprometido e o corpo começa a excretar o excesso de sal e água. Muitas vezes, isso pode causar uma deficiência nesses elementos.
Os músculos e o fígado armazenam a energia fornecida pelos carboidratos. Como esses suprimentos podem durar bastante tempo, os efeitos colaterais de uma dieta baixa em carboidratos podem demorar um pouco para aparecer. Ainda assim, é possível que o corpo comece a funcionar mal nos estágios iniciais de uma dieta baixa em carboidratos, dependendo da saúde do indivíduo e da extremidade da dieta.
Existem várias dietas para perda de peso que se concentram em um regime de baixo teor de carboidratos. Muitas dessas dietas se concentram em refeições ricas em proteínas com muitos vegetais. Uma das mais famosas é a dieta Atkins, que atingiu o auge de sua popularidade na década de 1990. Desde então, foi desacreditado por muitos médicos devido ao fato de que, embora a dieta ajude na perda de peso, os alimentos ricos em proteínas e gordurosos que ela promove tendem a comprometer a saúde geral de quem está fazendo dieta.
Apesar dos muitos efeitos colaterais negativos potenciais de uma dieta baixa em carboidratos, existem várias condições para as quais esse tipo de regime é prescrito. É comumente usado para tratar diabetes, epilepsia e obesidade. Alguns médicos também podem sugeri-lo para pacientes com síndrome do ovário policístico ou síndrome da fadiga crônica.