Uma baixa fração de ejeção (FE), também conhecida como baixa fração de ejeção do ventrículo esquerdo (FEVE), indica que uma quantidade inadequada de sangue é espremida do ventrículo esquerdo a cada batimento cardíaco para oxigenar o corpo. Medido de forma variada por ecocardiograma, cateterização cardíaca, durante um teste de estresse cardíaco ou outro teste de diagnóstico, uma fração de ejeção normal é geralmente de 50 a 70 por cento do volume ventricular. Uma fração de ejeção baixa é considerada de 35 a 40 por cento, ou menos, do volume ventricular e é indicativa de insuficiência cardíaca sistólica ou insuficiência cardíaca congestiva (ICC). Os efeitos de uma FE baixa são semelhantes aos de um bloqueio inesperado no trânsito: o sangue, assim como o trânsito, aumenta e para nos pulmões e nas extremidades do corpo. Esses efeitos produzem os sintomas característicos da insuficiência cardíaca congestiva, como falta de ar, fadiga e edema.
Uma rápida revisão da anatomia e fisiologia cardiovascular ajuda a explicar os efeitos de uma fração de ejeção baixa. O ventrículo esquerdo inferior, maior e mais musculoso, é projetado para bombear sangue oxigenado para o resto do corpo e recebe sangue do átrio esquerdo superior do coração que, por sua vez, recebe sangue rico em oxigênio da artéria pulmonar. Quando o ventrículo esquerdo apenas ejeta menos da metade de seu volume, o sangue sobe pelo sistema para os pulmões. O excesso de sangue e fluido no tecido pulmonar resulta em falta de ar e uma tosse crônica, frequente e improdutiva. A falta de ar se intensifica quando o paciente se deita e o sangue retido pode fluir, desimpedido pela gravidade, congestionando os pulmões.
A reserva de sangue secundária à baixa fração de ejeção do ventrículo esquerdo também se estende às extremidades. Poças de sangue nos membros inferiores geralmente dependentes, causando edema pelo excesso de líquido. Essa situação pode piorar, pois o excesso de líquido impede que o sangue oxigenado alcance esses tecidos. Uma coloração azulada característica freqüentemente resulta e pode ocorrer rompimento da pele.
Uma baixa fração de ejeção também resulta em hipóxia de longo prazo, ou baixa oxigenação, para todos os tecidos do corpo. A hipóxia crônica resulta em fadiga extrema e fraqueza de início muito precoce com a maioria das atividades físicas. O raciocínio e a memória podem ficar turvos e pode resultar em confusão intermitente com baixos níveis de oxigênio no cérebro. O coração – o próprio músculo – pode ser afetado pela situação de hipóxia e desenvolver batimentos cardíacos irregulares. Sopros no coração também podem resultar do refluxo do sangue.