O enfisema é uma doença em que o tecido pulmonar é destruído. Os sacos de ar no final das vias respiratórias perdem sua elasticidade, tornando difícil respirar o dióxido de carbono dos pulmões. A destruição do tecido faz com que as menores vias aéreas se tornem mais estreitas, o que também diminui o fluxo de ar. Essas alterações significam que o efeito do enfisema na respiração é causar falta de ar e respiração ofegante, com dificuldade para expirar. À medida que a doença progride, a perda de elasticidade faz com que os pulmões inflem excessivamente, a parede torácica torna-se em barril e o diafragma fica plano, de modo que a respiração se torna rápida e ineficiente.
Como alguns dos sacos de ar não funcionam mais, o efeito do enfisema na respiração significa que há menos tecido pulmonar disponível para que o oxigênio seja absorvido pelo sangue. Os níveis de oxigênio no sangue caem, causando fadiga e reduzindo a capacidade de praticar exercícios. A tosse é um sintoma de enfisema comum, junto com a produção de catarro, e podem ocorrer infecções respiratórias, piorando ainda mais a respiração. Nos estágios mais avançados do enfisema, mesmo as atividades simples podem causar dificuldades respiratórias, e a doença, que até então podia ser ignorada, torna-se bastante incapacitante.
As causas do enfisema incluem tabagismo e uma condição hereditária conhecida como deficiência de alfa-1 antitripsina. A alfa-1 antitripsina é uma proteína que ajuda a proteger os pulmões de danos, mas só é deficiente em cerca de 1 ou 2 por cento das pessoas com enfisema, e o tabagismo é de longe a principal causa. O fumo e o enfisema são comumente associados porque os produtos químicos da fumaça do cigarro irritam os tecidos pulmonares, levando à destruição das fibras estruturais elásticas, das passagens de ar menores e dos sacos de ar. Essa perda de tecido pulmonar normal resulta nos efeitos característicos do enfisema na respiração.
O tratamento do enfisema envolve, em primeiro lugar, parar de fumar para evitar que a doença progrida. Existem vários medicamentos disponíveis que podem ajudar a neutralizar os efeitos do enfisema na respiração, incluindo broncodilatadores que dilatam as vias respiratórias e esteróides que reduzem a inflamação nos pulmões. Quando os níveis de oxigênio no sangue são baixos, um suprimento de oxigênio pode ser necessário e, se houver infecção, o tratamento com antibióticos será necessário.
Para pacientes com deficiência de alfa-1 antitripsina, infusões regulares de alfa-1 antitripsina podem ser administradas na veia. A cirurgia é reservada para casos de enfisema em que todos os outros tratamentos falharam. Uma operação chamada redução do volume pulmonar pode ser realizada, em que áreas danificadas do tecido pulmonar são removidas, reduzindo o tamanho do pulmão e melhorando alguns dos efeitos adversos do enfisema na respiração. O prognóstico do enfisema depende de quão longe a doença progrediu, mas parar de fumar é a maneira mais eficaz de melhorar as perspectivas.