O óxido nítrico (NO), também chamado de monóxido de nitrogênio, é um importante componente natural da bioquímica dos mamíferos, incluindo os humanos. Na bioquímica normal de mamíferos saudáveis, a função primária do óxido nítrico é como mensageiro químico. Níveis saudáveis de óxido nítrico são importantes para o sistema nervoso, circulatório e imunológico. Embora os efeitos do óxido nítrico sejam essenciais para a vida humana, níveis excessivos, seja devido à produção endógena ou exposição ambiental, podem ser tóxicos.
Quando o corpo precisa aumentar o fluxo de sangue através do sistema circulatório, o revestimento interno dos vasos sanguíneos libera óxido nítrico no tecido muscular liso circundante nas paredes dos vasos sanguíneos. Isso faz com que o músculo liso relaxe e induza a vasodilatação ou alargamento dos vasos sanguíneos. Isso ajuda a regular o fluxo sanguíneo e a pressão sanguínea e permite que as pessoas se adaptem a condições de baixo oxigênio, como altitudes elevadas. Também causa a ereção do pênis durante a excitação sexual, aumentando o fluxo sanguíneo para os órgãos genitais em resposta à estimulação sexual. Além de afetar o músculo liso, também pode afetar o tecido do músculo cardíaco para reduzir a frequência cardíaca.
No sistema nervoso, o óxido nítrico funciona como um neurotransmissor para transportar mensagens entre os neurônios e faz parte do processo de formação e aprendizagem da memória. Também é produzido no estômago, por meio de reações entre o ácido gástrico e o nitrato da saliva ingerida, para manter o fluxo sanguíneo para o estômago e esterilizar os alimentos à medida que são digeridos. No sistema imunológico, um tipo de glóbulo branco chamado macrófago produz óxido nítrico para envenenar e matar bactérias.
Os efeitos do óxido nítrico podem ser prejudiciais à saúde em níveis excessivos. Pode agravar a sepse, pois a liberação de grandes quantidades da substância química pelo sistema imunológico na tentativa de matar bactérias infecciosas pode fazer com que a quantidade suba a níveis citotóxicos, danificando as células do próprio corpo. Como um dos efeitos do óxido nítrico é a vasodilatação, os níveis excessivos podem fazer com que a pressão arterial caia para níveis perigosamente baixos, levando o organismo a entrar em choque.
O óxido nítrico também pode ser prejudicial quando absorvido pelo ambiente externo e é um poluente industrial comum. O contato causa irritação nos olhos, pele e membranas mucosas. A inalação pode interferir na respiração, causando tosse e falta de ar, bem como náuseas e queimação dolorosa no peito e na garganta. Além das dificuldades respiratórias iniciais, os efeitos do óxido nítrico quando inalado também podem incluir condições potencialmente perigosas, como edema pulmonar, acúmulo de líquido em excesso nos pulmões e distúrbio sanguíneo metemoglobinemia.