É importante reconhecer os primeiros sinais de trabalho de parto para que haja tempo suficiente para ir ao hospital. Em casos de trabalho de parto prematuro ou outros problemas, os médicos podem intervir com mais sucesso se chegarmos ao hospital mais cedo. Trabalho de parto prematuro é definido como qualquer trabalho de parto que ocorre antes de 37 semanas de gestação. O parto prematuro tem os mesmos sintomas que o parto a termo e, quando detectado a tempo, a intervenção médica pode prevenir o parto prematuro.
Dois sinais comuns de trabalho de parto inicial não são sinais que a própria mulher notará. Durante o final da gravidez, o profissional de saúde fará um exame vaginal em cada consulta. Ela notará se o colo do útero está diminuindo e dilatando na preparação para o parto. O colo do útero afina, ou apaga, à medida que o corpo se prepara para o parto. O colo do útero atinge 100 por cento de apagamento antes do parto vaginal.
O profissional de saúde mede a dilatação em centímetros. A dilatação é mais lenta nas mães pela primeira vez e no início do processo. Não é incomum uma mulher grávida ter uma dilatação de dois a três centímetros durante semanas antes do parto. Ela não terá parto normal até que a discagem seja de 10 centímetros.
A gestante pode observar outros sinais precoces do parto. O bebê ficará mais leve ou cairá antes do início do trabalho de parto. Na preparação para o parto, o bebê se moverá de modo que sua cabeça pressione o topo do colo do útero, o que cria uma sensação de pressão para a futura mamãe.
Outro sinal de parto precoce é a perda do tampão mucoso. O tampão mucoso está colocado para evitar que as bactérias entrem no útero durante a gravidez. A expulsão do tampão mucoso costuma ser o primeiro sinal de trabalho de parto. O tampão mucoso é tipicamente fibroso e pode ser marrom ou transparente com manchas de sangue.
O rompimento da água é um sinal comumente reconhecido de trabalho de parto; no entanto, não é um dos primeiros sinais confiáveis de trabalho de parto e, de fato, o médico ou a parteira costumam quebrar a água manualmente após o início do trabalho de parto ativo. Para aqueles cuja bolsa estourou no início do processo, pode sair em um jato de fluido ou pode escorrer lentamente e ser menos perceptível. Muitas mulheres acreditam que ficaram incontinentes quando, na verdade, a bolsa estourou. Assim que a bolsa estourar, é importante notificar um profissional de saúde imediatamente, pois isso abre o útero para infecções e a maioria dos médicos deseja que o bebê nasça em 24 horas ou mais.
Muitas mulheres experimentam contrações de Braxton-Hicks durante a gravidez e temem não reconhecer o parto real. Ao contrário das contrações de Braxton-Hicks, as contrações do parto são rítmicas e, independentemente de quanto tempo durem e do tempo entre cada uma, elas desenvolverão um padrão e gradualmente se tornarão mais próximas. As contrações de Braxton-Hicks estão confinadas ao estômago e ao útero, ao contrário das contrações durante o trabalho de parto. As contrações do parto incluirão dor nas costas e nenhuma mudança de posição ou movimentação proporcionará alívio.