Os sinais mais comuns de intolerância à lactose em crianças são geralmente cólicas estomacais, gases e diarreia. Esses sintomas costumam se manifestar entre 30 minutos e algumas horas depois que uma criança consumiu um laticínio. Algumas crianças podem não apresentar esses sintomas tanto quanto outras, porque os níveis de intolerância à lactose variam com cada criança. É possível que muitas crianças com intolerância à lactose possam ingerir pequenas quantidades de laticínios sem problemas, enquanto uma quantidade mínima em outras crianças pode causar sintomas graves.
A intolerância à lactose em bebês deve ser diagnosticada por um médico antes que os pais acabem com os laticínios. Se houver suspeita de intolerância à lactose, pode ser uma boa ideia os pais acompanharem a frequência com que os produtos lácteos foram consumidos por seus filhos e quanto tempo depois os sintomas surgiram. Esta informação pode ajudar o médico a decidir se a tolerância à lactose pode estar causando os problemas. O médico pode então fazer alguns testes para confirmar suas suspeitas.
Os médicos geralmente realizam uma série de testes simples para diagnosticar a intolerância à lactose em crianças. O primeiro teste realizado geralmente envolve fazer a criança jejuar por algumas horas e depois consumir algo que contenha lactose. Os níveis de açúcar no sangue são coletados posteriormente para verificar a facilidade com que a lactose está sendo digerida. Após este teste, um teste de hidrogênio expirado e um teste de acidez das fezes podem ser realizados. Níveis elevados de hidrogênio na respiração normalmente indicam lactose não digerida, assim como níveis elevados de ácido nas fezes.
O tratamento da intolerância à lactose em crianças é geralmente muito simples. Evitar alimentos que contenham lactose, o que inclui laticínios, é necessário na maioria das vezes para eliminar os sintomas. Os pais precisarão examinar atentamente a reação de seus filhos à lactose para determinar a quantidade, se houver, de lactose que pode ser permitida. Os produtos lácteos são a principal fonte de cálcio na dieta da pessoa média, por isso é crucial que os pais de crianças com intolerância à lactose forneçam outra fonte de cálcio. A maioria dos vegetais verdes e alguns tipos de peixes são considerados substitutos aceitáveis.
Na maioria das vezes, os sintomas de intolerância à lactose em crianças pequenas só aparecem por volta dos três anos de idade. A intolerância à lactose nem sempre é um problema ao longo da vida. Bebês com diagnóstico de intolerância à lactose geralmente são capazes de tolerar laticínios à medida que envelhecem. Muitos bebês e crianças que são afetados também podem, eventualmente, superá-lo e consumir laticínios sem problemas mais tarde em suas vidas.