Os psiquiatras raramente diagnosticam narcisismo em crianças devido, em grande parte, ao fato de que se acredita que a maioria dos sintomas se instala durante a adolescência e a idade adulta. As crianças normalmente têm fantasias de poder e capacidade ilimitados – uma característica chave do narcisismo delineada pelo Manual Diagnóstico Estatístico de Transtornos Mentais IV (DSM-IV) – mas também têm personalidades ainda em processo de formação. Há uma chance de que as crianças acabem superando seu comportamento narcisista. Estudos descobriram, no entanto, que o narcisismo pode se manifestar como um distúrbio, independentemente da idade. Possíveis sinais de narcisismo em crianças incluem ataques de raiva quando criticados, falta de responsabilidade pelas consequências de uma ação e resistência ao ajuste de atitude.
Vários dos sintomas de narcisismo identificados no DSM-IV estão relacionados a um senso de grandeza anormalmente inflado, tanto na percepção da importância do paciente quanto em suas habilidades. Em crianças, isso pode se manifestar como ver outras crianças abaixo delas. A criança narcisista acredita que é superior a seus pares e não hesitará em expressar isso. Ele excluirá outras crianças de seu grupo de recreação com base em menor riqueza material, status social mais pobre e a incapacidade de realizar as mesmas tarefas com um nível de habilidade adequado. Isso também cria uma incapacidade de lidar adequadamente com as críticas; a criança acredita que é infalível e reagirá violentamente quando for instruída de outra forma.
Por outro lado, o narcisismo em crianças tende a aumentar os sentimentos de inveja. Visto que a percepção de auto-importância da criança é maior do que a média, ela considerará uma afronta ao seu valor se ela vir os outros sendo melhores do que ele em algumas habilidades, ou tendo coisas melhores. Isso costuma estar associado a um comportamento anti-social e, portanto, a criança narcisista muitas vezes se envolve em brigas com crianças que considera melhores do que ela, a fim de estabelecer sua própria superioridade. Em algumas crianças, isso pode se manifestar como uma tendência a roubar os brinquedos de outras pessoas.
O narcisismo em crianças também pode inflar o senso de direito da criança a níveis irrealistas. Uma criança com narcisismo pode se ressentir de ouvir o que fazer; ele opta por não reconhecer a autoridade de outra pessoa simplesmente porque pensa que a outra pessoa não é tão importante quanto ele. Em troca de sua superioridade percebida, a criança narcisista espera ser admirada pelas pessoas ao seu redor, criando uma necessidade patológica de ser o centro das atenções. Essas expectativas irrealistas podem levar ao afastamento de indivíduos que não as reforçam, um traço-chave do narcisismo em geral.