A demência vascular refere-se a anormalidades nos processos de pensamento e função cognitiva provocadas por problemas de circulação sanguínea no cérebro. Dependendo da gravidade da interrupção do fluxo sanguíneo, o início dos sintomas de demência vascular pode ser gradual ou repentino. Os sintomas comuns de demência vascular incluem deficiências no pensamento, incluindo desorientação, confusão e alterações de personalidade e perda de memória, especialmente envolvendo a memória de curto prazo. Os pacientes também podem apresentar alterações de humor e comportamento, depressão grave e até mesmo alguns sintomas psicóticos, como alucinações, delírios e paranóia. Outros sinais físicos associados à redução do fluxo sanguíneo também podem acompanhar os sintomas de demência vascular, incluindo fraqueza ou dormência em um lado do corpo, dificuldade para andar e incontinência urinária ou intestinal.
Pacientes com demência vascular geralmente se queixam de tontura. Eles podem sentir tremores nas extremidades superiores e inferiores. Freqüentemente, eles têm problemas de equilíbrio e andam com passos rápidos e arrastados. Suas palavras podem ser arrastadas e incoerentes. Eles podem ter dificuldade em encontrar as palavras certas para transmitir seus pensamentos. Freqüentemente perdidos mesmo em ambientes familiares, eles podem ficar agitados e até hostis.
Perdendo apenas para a doença de Alzheimer, a demência vascular é uma das principais causas de demência nos Estados Unidos e na Europa. Ao contrário da doença de Alzheimer, com a qual os pacientes podem sobreviver por muitos anos, a demência vascular tem uma alta taxa de mortalidade, especialmente após um acidente vascular cerebral, com a taxa de sobrevivência de cinco anos sendo de apenas 39 por cento. Embora as doenças cardíacas, hipertensão e diabetes associadas contribuam para o aumento da taxa de mortalidade, a incapacidade do paciente de funcionar normalmente nas atividades diárias, autocuidado e processos de planejamento, sem dúvida impacta a qualidade de vida de muitos pacientes com demência vascular. Os sintomas da demência vascular isolam os pacientes socialmente à medida que perdem habilidades sociais, lutam com a comunicação e mudam de um estado de espírito para outro. Muitos pacientes com demência vascular riem ou choram de forma inadequada.
Os sintomas da demência vascular resultam do bloqueio do suprimento de sangue ao córtex, ou substância branca do cérebro. Essas áreas são cruciais para a formação, aprendizagem e linguagem da memória. O fluxo sanguíneo para essas áreas-chave pode ser interrompido devido à formação de coágulos sanguíneos ou placas de colesterol nas artérias ou viajando na corrente sanguínea. As células cerebrais morrem se perderem oxigênio e nutrientes por mais de alguns segundos. As áreas afetadas não se regeneram ou curam, produzindo buracos no tecido cerebral chamados lacunas.
Uma parte importante do controle dos sintomas da demência vascular é o estabelecimento de maneiras de lidar com os efeitos. Os pacientes devem seguir um cronograma a cada dia. Eles devem manter itens essenciais no mesmo lugar, colocar informações críticas, como números de telefone, em um local facilmente visível e carregar um bloco de notas. Além disso, eles devem reduzir ao mínimo as distrações, como televisão ou rádio, ao tentar se comunicar com outras pessoas. É útil que os pacientes sejam honestos com os outros sobre a demência vascular e peçam ajuda.