Os terpenos são compostos de hidrocarbonetos encontrados em plantas mais comumente associados a óleos essenciais e representam muitos usos farmacêuticos. Esses produtos químicos formam a base de alguns anti-sépticos, expectorantes, medicamentos gastrointestinais e analgésicos. Os terpenos também são promissores como antioxidantes.
Mais de 2,000 espécies de plantas contêm terpenos ou seus derivados. Os antigos egípcios usavam óleos essenciais em cerimônias religiosas, e mais de 60 óleos vegetais foram mencionados na literatura do século XVI. Com os avanços da química orgânica, os cientistas identificaram uma ampla gama de usos para os terpenos em todo o mundo.
Os dois terpenos mais comuns estudados incluem cânfora e terebintina, mas os óleos medicinais também aparecem no eucalipto, lavanda, tomilho, hortelã e centenas de outras plantas. Eles aparecem nas folhas, cascas, raízes e flores dessas plantas. Este produto químico afasta naturalmente insetos e herbívoros e ajuda na polinização.
O óleo de eucalipto trata doenças respiratórias e também é usado em odontologia. Seu aroma pungente também é adicionado às fragrâncias e usado na aromaterapia. Como expectorante, a substância química do eucalipto estimula a secreção de muco. O óleo pode produzir um efeito diurético e pode ser tomado por via oral para aliviar os espasmos gastrointestinais, aumentando o suco gástrico no intestino.
Os óleos vegetais também produzem um efeito anti-séptico contra as bactérias. Pode ser especialmente útil para combater toxinas resistentes a antibióticos, como leveduras e fungos. Outros medicamentos contêm esses óleos por causa de suas propriedades anestésicas. Os fabricantes de medicamentos adicionam terpenos aos cremes e pomadas para aliviar a dor e a coceira.
O produto químico é encontrado em maiores quantidades em plantas que contêm ampla clorofila, como a hortelã. O mentol nas plantas de hortelã pode reduzir a flatulência e a indigestão quando consumido como chá. Todas as variedades da família da hortelã, incluindo a hortelã-pimenta e a hortelã-pimenta, contêm propriedades químicas relacionadas aos terpenos.
Além de usos medicinais, o produto químico é encontrado em borracha e resinas. Também é adicionado a produtos de limpeza e desinfetantes, na forma de óleo de limão ou óleo de pinho. Se ingerido acidentalmente em grandes quantidades ou altas concentrações, o produto químico pode causar efeitos tóxicos.
A cânfora e a terebintina deprimem o sistema nervoso central e podem causar distúrbios respiratórios se aspiradas. Náuseas, vômitos e convulsões são sintomas típicos de envenenamento por terpeno. As crianças representam as vítimas mais comuns de ingestão acidental. Certos óleos vegetais têm efeitos alucinógenos e podem levar ao abuso de drogas.