A abordagem cognitiva é uma área da psicologia que se concentra nos processos mentais, percepção e linguagem como uma forma de explicar e compreender o comportamento humano. Começou a se desenvolver na década de 1960 e, no final do século 20, tornou-se a escola de pensamento dominante em psicologia. A psicoterapia baseada nesta abordagem tenta alterar o comportamento, tentando mudar a cognição subjacente do comportamento, ou processos de pensamento.
Existem algumas suposições que são centrais para a abordagem cognitiva. Uma é que o comportamento humano pode ser compreendido por processos científicos. Ao contrário da psicologia freudiana, a psicologia cognitiva se desenvolveu por meio de testes empíricos. Outra suposição é que o comportamento humano é uma série de respostas a estímulos externos mitigados pelos pensamentos, percepções, humores e desejos das pessoas.
A psicologia cognitiva difere da abordagem comportamentalista mais antiga do comportamento humano. Os behavioristas acreditam que todas as pessoas são essencialmente iguais ao nascer, mas sua personalidade é afetada e formada por fatores ambientais e estímulos externos. Eles também acreditam que o comportamento pode ser alterado permanentemente com a mudança do ambiente. O Behaviorismo vê as pessoas como lousas em branco, reagindo passivamente ao que as cerca.
A abordagem cognitiva, por outro lado, considera os processos de pensamento como o principal determinante do comportamento. Esses processos de pensamento incluem raciocínio, inteligência, memória, atenção e percepção sensorial. A linguagem e como ela é usada no processamento mental também são considerados. Essa abordagem baseia-se no behaviorismo ao assumir que o comportamento das pessoas é resultado de estímulos externos, mas argumenta que a maneira como a mente de uma pessoa processa ativamente seu ambiente é o que determina o comportamento e a personalidade.
O Behaviorismo não é totalmente rejeitado no tratamento psicológico baseado nesta escola de pensamento. A terapia cognitivo-comportamental, ou TCC, tenta combinar as duas abordagens para tratar os pacientes. Por exemplo, um psicólogo pode tratar uma fobia examinando os processos mentais que estão causando o medo irracional. Em vez de tentar mudar diretamente o comportamento ou o ambiente de uma pessoa, o psicólogo pode tentar fazer com que o paciente identifique e altere os processos de pensamento que estão causando o medo.
Existem algumas críticas à abordagem cognitiva. O pensamento humano é um processo invisível e, portanto, os processos cognitivos são construções hipotéticas. Outra crítica importante é que a biologia, a genética, a cultura e a experiência anterior não foram suficientemente testadas como fatores no processamento mental. Na psicologia cognitiva, o processamento da informação humana é comparado aos computadores, o que talvez simplifique demais a mente humana.