Digitalis é um medicamento derivado de planta usado para problemas cardiovasculares que se combinam perigosamente com hipocalemia, ou baixos níveis de potássio, em algumas pessoas, especialmente em idosos. Tanto os digitálicos quanto a hipocalemia interferem na capacidade do coração de bater corretamente. Pacientes com baixo teor de potássio que recebem medicação à base de digitálicos sentem seus efeitos mais fortemente do que pacientes com coração normal. Sem o tratamento correto, os pacientes hipocalêmicos tratados com digitálicos podem morrer de irregularidades cardíacas causadas por níveis excessivamente elevados da droga.
A digitalis aumenta naturalmente o fluxo sanguíneo em todo o corpo e estabiliza a freqüência cardíaca, mas é eficaz apenas em uma faixa estreita de dosagens. A digoxina, o composto ativo em medicamentos digitálicos, vem da planta venenosa dedaleira e, como resultado, os médicos a prescrevem apenas para pacientes com problemas cardíacos específicos, como insuficiência cardíaca congestiva. Administrar muito pouco não traz benefícios, mas muito pode piorar os problemas cardíacos em vez de corrigi-los.
Os médicos usam esse medicamento quando o coração não consegue suprir as necessidades sanguíneas para o resto do corpo, bem como para tratar arritmias atriais ou problemas com o ritmo cardíaco. Digitalis liga-se aos receptores de potássio e sódio do músculo cardíaco; à medida que o sódio se acumula no coração, também o cálcio, que estimula os batimentos cardíacos. Essa droga também retarda os sinais do nódulo sinoatrial, a parte do coração que informa quando bater. A redução na frequência do sinal cria um ritmo mais estável.
A conexão entre digitálicos e hipocalemia surge porque os receptores aos quais ela se liga também são responsáveis pela manutenção dos níveis de potássio no sangue. Esse medicamento estimula a diminuição das concentrações intracelulares de potássio, agravando os efeitos da hipocalemia pré-existente. O baixo teor de potássio faz com que o músculo cardíaco absorva a digitalis mais rapidamente e faz com que o corpo a excrete muito mais lentamente.
Pacientes idosos, especialmente aqueles que sofrem de desidratação, estão em maior risco de sofrer os efeitos da combinação de digitálicos e hipocalemia. Isso aumenta o perigo de toxicidade digitálica, que pode causar arritmia grave, bloqueio cardíaco e morte. À medida que a droga se acumula no corpo, o mesmo ocorre com o cálcio, fazendo com que os sinais do nó sinoatrial fiquem muito lentos. O coração bate muito rápido ou muito devagar e pode até parar completamente.
Os profissionais médicos tratam os pacientes que sofrem da combinação de digitálicos e hipocalemia interrompendo imediatamente o medicamento. Eles então administram fluidos para aumentar os níveis de hidratação do corpo e enxáguam o digital restante. O oxigênio pode ser administrado. Os pacientes devem ser monitorados de perto até que sua frequência cardíaca e ritmo retornem à faixa normal.