As dioxinas e o câncer estão diretamente relacionados quando ocorrem altos níveis de exposição. Agências governamentais que estudam e regulam os riscos à saúde de produtos químicos aprimoraram a ligação entre dioxinas e câncer, classificando as dioxinas como um conhecido cancerígeno humano. A exposição a altos níveis de dioxinas pode causar câncer no sistema linfático, mama, vesícula biliar e sarcomas no sangue e nos tecidos moles. A ligação entre dioxinas e câncer em baixos níveis de exposição não foi determinada cientificamente.
Centenas de dioxinas existem no meio ambiente e são criadas por meio de compostos químicos à base de cloro que contaminam o ar, a água e o solo. O tipo considerado mais tóxico e estudado por dioxinas e pesquisadores do câncer é conhecido como tetraclorodibenzo-para-dioxina (TCDD). As conexões entre todas as outras formas de dioxinas e câncer são examinadas em relação aos efeitos tóxicos conhecidos do TCDD.
As dioxinas são criadas pela queima de resíduos em depósitos de lixo e dos processos de refino e fundição em fábricas de metal. O processo de branqueamento usado nas indústrias de papel e celulose também produz dioxinas. Esses produtos químicos existem na fumaça do cigarro, pesticidas, herbicidas e preservativos de madeira. A maior parte da exposição humana às dioxinas vem da ingestão de alimentos contaminados com o produto químico.
A carne contém os níveis mais altos de dioxinas, que são encontrados com mais frequência na carne bovina, seguida de frango, porco e peixes gordurosos. Produtos lácteos como queijo, manteiga, leite, ovos e sorvete também podem ser contaminados com dioxinas. Pessoas que moram perto de refinarias, fábricas de papel ou lixões municipais podem inalar ar contaminado com o produto químico.
Um dos estudos mais famosos sobre dioxinas e câncer examinou o uso do agente laranja pelos militares dos EUA no sudeste da Ásia durante a Guerra do Vietnã. Imensas extensões de selva foram pulverizadas com o herbicida para matar plantas que escondiam as tropas inimigas. Veteranos do Vietnã expostos a altos níveis de TCDD no Agente Laranja mostraram taxas mais altas de câncer e outros distúrbios de saúde.
Os cientistas acreditam que o TCDD promove o crescimento e a disseminação de tumores por meio da alteração bioquímica das células. Esses estudos encontraram taxas aumentadas de câncer em níveis anteriormente considerados não tóxicos. Outro estudo encontrou resultados semelhantes com o uso de herbicidas.
Residentes expostos ao TCDD em Seveso, Itália, quando uma planta herbicida explodiu em 1976, posteriormente desenvolveram vários tipos de câncer. Os pesquisadores examinaram a distância da explosão e os níveis de dioxinas encontrados no solo e na água para avaliar a conexão entre as dioxinas e o câncer. Eles compararam as taxas de câncer 10 anos após o acidente com áreas que escaparam da contaminação, porque o câncer normalmente leva esse tempo ou mais para se desenvolver.
As dioxinas também existem no plástico de cloreto de polivinila (PVC) e podem estar presentes em alguns recipientes de plástico para alimentos. Os especialistas em saúde desaconselham a reutilização de recipientes plásticos projetados para uso único, como potes de margarina, no microondas. O calor pode liberar dioxinas para os alimentos. Os invólucros de plástico para alimentos usados em fornos de micro-ondas devem ser feitos especificamente para esse uso, e o plástico fino deve ser evitado, como sacolas plásticas de supermercado.