O cordão umbilical do bebê é enrolado em volta do pescoço, também chamado de cordão nucal, em cerca de 25% dos partos vaginais. Embora seja uma ideia aterrorizante para muitos pais, a maioria das complicações do cordão umbilical não afeta a saúde do bebê nem da mãe. Quando a cabeça do bebê está coroada e emerge do canal de parto, o profissional médico verifica rotineiramente se o cordão umbilical está em volta do pescoço. Na maioria dos casos, o cordão é frouxo o suficiente para deslizar sobre a cabeça do bebê antes do parto. Embora ocorram complicações, a maioria é extremamente rara ou facilmente resolvida.
A morte fetal por um cordão umbilical ao redor do pescoço é muito rara e pode ser causada por outras complicações. A estenose do cordão umbilical, em que o cordão umbilical é amarrado com força suficiente para impedir que o bebê receba oxigênio e nutrientes, pode ser causada por uma deficiência na cobertura protetora de gelatina. A tecnologia pré-natal, como o ultrassom, é incapaz de diagnosticar tais complicações e, nesses casos, o bebê nasce morto. A estenose do cordão é responsável por cerca de 19% das mortes fetais.
Nos raros casos em que o cordão é enrolado com força em volta do pescoço ou com nós, o médico prende o cordão em dois lugares e o corta entre os grampos. O bebê deve nascer imediatamente, pois não está mais recebendo oxigênio após o corte do cordão umbilical. Em casos extremos, o bebê é ferido durante o procedimento de fixação ou corte. De modo geral, a remoção do cordão umbilical ao redor do pescoço é geralmente um procedimento padrão e seguro.
A veia e a artéria do cordão umbilical são cobertas por uma bainha protetora espessa e gelatinosa chamada geléia de Wharton. Esta bainha escorregadia reduz a fricção e evita que o cordão fique comprimido, caso se enrosque no pescoço do bebê ou se torça em um nó. Os obstetras criaram dois tipos de classificação para um cordão umbilical em volta do pescoço. O tipo A é um cordão enrolado no pescoço do bebê em 360 graus, enquanto o tipo B é um cordão enrolado no pescoço com um nó firme.
Alguns médicos usam a tecnologia de ultrassom Doppler para detectar um cordão nucal pré-natal. Embora a ultrassonografia possa ser um bom indicador de problemas com o cordão umbilical, não é um indicador preciso de um parto seguro. Além disso, à medida que o bebê cresce no útero, ele se torna mais ativo e a possibilidade de o cordão se enrolar no pescoço aumenta. Os médicos são treinados para procurar o cordão umbilical durante o parto.