De acordo com estudos conduzidos pela Harvard University e publicados no American Journal of Public Health em 2009, a doença mental e o crime podem estar intimamente relacionados. O estudo foi realizado com presidiários classificados como doentes mentais e sem medicação no momento em que cometeram seus crimes. O estudo parecia sugerir que se esses prisioneiros tivessem sido adequadamente medicados, eles poderiam nem ter cometido os crimes. Embora alguns especialistas discordem dos números reais, a maioria concorda que, em alguns casos, a doença mental e o crime estão relacionados. Pessoas com doenças mentais também freqüentemente se tornam alvos de outros criminosos, provavelmente porque sua condição mental os torna mais vulneráveis.
Às vezes, as pessoas que sofrem de doenças mentais não recebem os cuidados de que precisam para funcionar normalmente. Isso geralmente leva a mudanças em suas vidas que às vezes os colocam em situações perigosas. Estudos parecem indicar que muitos sem-teto também sofrem de doenças mentais e, para alguns deles, o comportamento criminoso pode ser um meio de sobrevivência.
A ciência há muito reconheceu a ligação entre doença mental e crime. Uma condição mental frequentemente associada a crimes violentos é chamada de “insanidade temporária”. Refere-se a uma condição temporária em que uma pessoa não é responsável por suas próprias ações. Embora essas pessoas não sejam loucas, acredita-se que, durante o tempo em que o crime foi cometido, existia uma deficiência mental verdadeira. Esse tipo de condição geralmente é causado por um evento extremamente traumático.
Outra condição mental frequentemente associada a crimes violentos é chamada de “criminoso insano”. Este termo freqüentemente se refere a psicopatas e sociopatas que freqüentemente cometem crimes violentos. Ao contrário das pessoas que são temporariamente insanas, os indivíduos criminosos insanos têm uma condição mental profundamente enraizada que muitas vezes remonta à infância. Há alguma discussão dentro da comunidade de saúde mental sobre quanta responsabilidade alguns desses indivíduos têm por seus crimes. Alguns profissionais de saúde acreditam não saber a diferença entre o certo e o errado, enquanto outros especialistas argumentam que os criminosos insanos geralmente estão bem cientes de que seus crimes são errados.
Cleptomania é outro transtorno mental que geralmente mostra uma ligação entre doença mental e crime. Pessoas com esse transtorno mental têm uma necessidade incontrolável de roubar. Os itens que um cleptomaníaco rouba costumam ser irrelevantes para eles e podem ser algo tão simples quanto um anel de guardanapo de um restaurante. Pessoas que sofrem de cleptomania são freqüentemente presas por furto em lojas e outros crimes menores.