O agente laranja é um herbicida usado desde a década de 1940 até a Guerra do Vietnã na década de 1960, até que os cientistas descobriram que ele contém uma dioxina muito perigosa. Posteriormente, suspeitou-se que as pessoas expostas ao agente laranja, incluindo soldados americanos, corriam o risco de envenenamento por dioxina. Isso pode aumentar o risco de certas condições médicas. Alguns cientistas até acreditam que existe uma ligação entre o diabetes e o agente laranja. Mais tarde, os Estados Unidos criaram um fundo para ajudar a cuidar dos soldados americanos que sofrem dos efeitos do agente laranja.
Desenvolvido na década de 1940, o agente laranja é um desfolhante e herbicida. Quando pulverizado nas plantas, faz com que morram. Um componente desse herbicida é a dioxina, que pode causar vários problemas médicos, alguns dos quais só aparecem anos após a exposição. Recentemente, uma possível ligação entre diabetes e o agente laranja foi descoberta, particularmente em pessoas que passaram um tempo no Vietnã durante as décadas de 1960 e 1970.
Durante a Guerra do Vietnã, os militares dos Estados Unidos pulverizaram milhões de galões de herbicidas, incluindo o agente laranja, em partes do Vietnã. Isso foi conhecido como Operação Ranch Hand, e aconteceu ao longo da década de 1960. Ao pulverizar a vegetação e plantações da selva, os soldados americanos estavam diminuindo os esconderijos e o suprimento de alimentos de seus inimigos.
Na década de 1970, no entanto, essas ações cessaram. Foi nessa época que os cientistas perceberam os riscos à saúde associados a herbicidas como o agente laranja. O envenenamento por dioxina começou a afetar os residentes dessa área. Defeitos congênitos e abortos espontâneos se tornaram mais comuns, por exemplo, e o número de pessoas que sofriam de doenças de pele, câncer e outras condições médicas aumentou. Não foi até vários anos depois que os cientistas começaram a ver a conexão entre outras doenças como diabetes e o agente laranja.
Após a exposição ao agente laranja, este produto químico perigoso começa a se acumular nos tecidos adiposos do corpo. A dioxina é um composto químico muito estável, com meia-vida muito longa, por isso permanece no corpo de uma pessoa por um longo período de tempo. O acúmulo desse produto químico nas moléculas de gordura pode afetar a quantidade de insulina que o corpo produz ou como o corpo usa a insulina. Quando o corpo não produz insulina suficiente, por exemplo, os açúcares não são decompostos adequadamente, o que pode levar ao diabetes tipo II.
Em 1991, o Congresso dos Estados Unidos aprovou a Lei do Agente Laranja, que determinava que os veteranos da Guerra do Vietnã diagnosticados com condições médicas decorrentes da exposição ao Agente Laranja seriam tratados e compensados. Veteranos diabéticos que foram expostos ao Agente Laranja se qualificam para cuidados médicos, cortesia do governo dos Estados Unidos. A lei também exige um estudo contínuo do assunto, incluindo a ligação entre o diabetes e o agente laranja. Hoje, sabe-se que a dioxina aumenta o risco de vários tipos de condições médicas graves, incluindo doença de Hodgkin, doença de Parkinson, doença cardíaca e vários tipos de câncer, juntamente com diabetes tipo II.