O crescimento econômico ocorre quando os níveis de produção aumentam em resposta à demanda do consumidor. O mercado de ações e o crescimento econômico estão intrinsecamente ligados, porque o mercado de ações sobe e desce em conjunto com a sorte das empresas que impulsionam a expansão econômica. Embora os mercados de ações sirvam como barômetros úteis para as pessoas que estão tentando medir o crescimento, alguns economistas até argumentam que os mercados de ações incentivam o crescimento.
O crescimento normalmente começa quando as empresas respondem ao aumento da demanda por bens e suprimentos contratando novos trabalhadores. Para cobrir o custo de contratação de novos funcionários, as empresas contam com fundos emprestados ou investimentos de capital dos proprietários da empresa. Muitas empresas tomam emprestado dinheiro na forma de dívidas de longo prazo chamadas títulos e esses instrumentos podem ser comprados e vendidos nas bolsas de valores de todo o mundo. Além disso, participações acionárias ou ações em empresas também são compradas e vendidas nas bolsas de valores e as empresas levantam dinheiro vendendo lotes de ações para investidores. O uso de títulos e ações negociáveis para aumentar o capital significa que há uma conexão direta entre o mercado de ações de uma nação e o crescimento econômico.
Na ausência de mercados de ações, as empresas precisam confiar nos proprietários das empresas que usam suas próprias economias para financiar a expansão da empresa ou em fundos emprestados de instituições financeiras. Os bancos financiam empréstimos emprestando dinheiro a baixas taxas de juros dos consumidores e depois emprestando esse dinheiro a uma taxa mais alta para empresas e consumidores. Tradicionalmente, os bancos atuam como intermediários na transferência de fundos de poupadores para tomadores de empréstimos, como empresas em expansão. Os defensores do mercado livre argumentam que os mercados de ações eliminam os bancos como intermediários, e isso significa que os fundos podem ser repassados de maneira mais eficiente dos poupadores aos tomadores de empréstimos. Muitos economistas acreditam que a relação entre o mercado de ações e o crescimento econômico é de dependência mútua, pois o fácil acesso aos fundos permite que as empresas se expandam e isso estimula o crescimento.
Os críticos das economias de mercado livre também reconhecem a conexão entre o mercado de ações e o crescimento econômico, mas argumentam que os mercados de ações podem realmente impactar negativamente o crescimento a longo prazo. Esses indivíduos acreditam que é menos provável que os investidores invistam em produtos ilíquidos de longo prazo, como Certificados de Depósito (CD), se tiverem acesso constante a instrumentos de crescimento de alta liquidez, como ações. Como os bancos usam dinheiro e fundos de CD de tipos semelhantes de produtos para financiar hipotecas e empréstimos de longo prazo, esses bancos precisam restringir esses empréstimos quando um grande número de investidores desviar seu dinheiro para ações e outros títulos. Na opinião de alguns economistas, isso pode dificultar o crescimento sustentável a longo prazo.
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