Pesquisas globais sobre pobreza e doenças mostram conexões claras entre baixa renda e doenças evitáveis ou facilmente tratáveis. Grupos como a Organização Mundial da Saúde (OMS) olham para as condições conhecidas como doenças da pobreza porque elas são vistas principalmente em populações de baixa renda e lidar com a pobreza pode aliviar algumas dessas condições. Além de ser um problema nas nações em desenvolvimento, a pobreza e as doenças também podem se cruzar em comunidades de baixa renda no mundo desenvolvido. Por exemplo, o cinturão de diabetes do sul dos Estados Unidos, onde a incidência desta doença é alta, também imita a distribuição de renda, mostrando como a pobreza pode aumentar o risco de diabetes.
Existem várias maneiras pelas quais a pobreza e a doença se cruzam. Uma é que a pobreza pode contribuir para a falta de saneamento, o que torna possível que doenças se espalhem mais rapidamente dentro de uma comunidade. As áreas sem suprimentos adequados de água potável, áreas seguras para usar o banheiro e fontes limpas de alimentos podem apresentar uma incidência maior de doenças evitáveis, como diarreia e infecções parasitárias. A falta de saneamento também pode contribuir para a evolução de novas gerações de doenças que podem ser difíceis de tratar.
A desnutrição também é uma doença da pobreza, associada à incapacidade de acessar alimentos suficientes para sobreviver. Doenças evitáveis por vacinas, como poliomielite e coqueluche, são uma preocupação em comunidades de baixa renda, onde os residentes não têm acesso a cuidados de saúde. Da mesma forma, as condições que podem ser gerenciadas com medicamentos e tratamento, como tuberculose e o vírus da imunodeficiência humana (HIV), são piores em comunidades de baixa renda. Em todos esses casos, há uma ligação clara entre pobreza e doença, onde o acesso à prevenção e ao tratamento é limitado pela renda.
Aqueles em comunidades onde a renda é baixa tendem a ter desempenho educacional mais baixo. As pessoas podem não se formar na escola e menos indivíduos vão para a faculdade e a universidade. Níveis mais baixos de educação podem contribuir para a disseminação de doenças, pois as pessoas podem não entender como prevenir ou tratar doenças em suas comunidades. As campanhas de saúde pública mostram que intervenções simples, como a educação nutricional, podem ter um impacto profundo nas comunidades empobrecidas.
A compreensão da conexão entre pobreza e doença existe há séculos. Na era vitoriana, por exemplo, muitos assistentes sociais fizeram campanha em áreas empobrecidas de cidades como Londres, mostrando como o saneamento básico causado pela pobreza contribuiu para o surto de doenças. Este continua a ser um tópico de pesquisa em comunidades em todo o mundo, à medida que as organizações trabalham para melhorar o acesso aos cuidados de saúde.