O crescimento econômico é caracterizado por um aumento na capacidade de uma economia de suprir as vontades e necessidades daqueles que pertencem a uma determinada sociedade. A produtividade e o crescimento econômico estão intimamente ligados porque o crescimento econômico ocorre quando a produtividade aumenta para permitir esse crescimento. A produtividade ocorre quando várias matérias-primas e outros pré-requisitos produtivos, como mão de obra e tecnologia, são usados para produzir algum produto final que é vendido e usado pelos consumidores. Quando a produtividade diminui sem uma diminuição correspondente na demanda, os preços aumentam e menos pessoas conseguem o que querem ou precisam, para que o crescimento econômico não ocorra.
Existem muitos fatores diferentes que podem contribuir para aumentos ou diminuições na produtividade e no crescimento econômico. A disponibilidade dos recursos e matérias-primas necessários, por exemplo, é essencial para que ocorra alguma produção. Aumentar o nível geral de emprego em uma sociedade e a quantidade de produtividade de que cada indivíduo é capaz também é essencial para um aumento geral de ambos. Outros fatores, como tecnologia e política governamental, também podem afetar substancialmente a capacidade produtiva de uma sociedade. Com o aumento da produtividade, uma determinada sociedade é capaz de fornecer direta ou indiretamente a mais pessoas o que elas precisam ou desejam, levando assim ao crescimento econômico.
O aumento da produtividade pode ser visto como uma diminuição na entrada necessária para obter a mesma saída. Se, por exemplo, uma unidade de um produto anteriormente produzido por duas pessoas ao longo de uma hora pudesse ser produzida por uma pessoa em 30 minutos, um aumento na produtividade teria ocorrido. Mais do mesmo produto poderia ser produzido mais rapidamente e com menos despesas, assumindo que os custos das matérias-primas permanecessem constantes. Crescimento e produtividade aumentam juntos à medida que o aumento da capacidade produtiva aumenta a capacidade da economia de suprir as vontades e necessidades de todos os membros da sociedade.
Note-se também que esses dois fatores podem ser aumentados com a introdução de novos produtos, tecnologias e serviços. A contribuição de novos bens e serviços para a sociedade contribui ainda mais para o que os membros dessa sociedade podem possuir. Em alguns casos, no entanto, a introdução de novos produtos e serviços torna obsoletos os produtos e serviços mais antigos, danificando assim certos setores da economia. Esses novos produtos e serviços podem, no entanto, geralmente ser produzidos de forma mais barata e eficiente do que as alternativas mais antigas; portanto, geralmente ocorre um aumento geral na produtividade e no crescimento econômico.
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