Artérias e veias são as partes do sistema circulatório que transportam sangue entre o coração, os pulmões e todas as outras áreas do corpo. Enquanto ambos carregam sangue, eles não têm muito mais em comum. Artérias e veias são feitas de tecido um tanto diferente, cada uma executando determinadas funções de maneira especializada. A primeira e mais importante diferença entre as duas é que todas as artérias levam sangue para longe do coração e todas as veias levam sangue para o coração a partir de áreas periféricas. A maioria das artérias carrega sangue oxigenado e a maioria das veias carrega sangue desoxigenado; as artérias e veias pulmonares são as exceções a essa regra.
O tecido arterial é projetado e especializado de maneira a torná-lo particularmente adequado para a entrega rápida e eficiente de sangue, que transporta o oxigênio essencial para o funcionamento de todas as células corporais. A camada externa de uma artéria é feita de tecido conjuntivo, que cobre a camada média muscular. Esses músculos se contraem entre os batimentos cardíacos de maneira tão confiável que, quando medimos nosso pulso, não estamos sentindo nosso batimento cardíaco em si, mas sim a contração do músculo arterial.
Além do músculo arterial está a camada mais interna, feita de células endoteliais lisas. Essas células são especializadas para fornecer um caminho suave para o fluxo de sangue. Essa área das células também é o que pode ser danificado e comprometido ao longo da vida de uma pessoa, levando a duas causas comuns de morte, ou seja, ataque cardíaco e derrame.
As veias têm uma estrutura e função diferentes das artérias. Eles são muito flexíveis e colapsam quando não estão cheios de sangue. Eles geralmente transportam sangue desoxigenado, rico em dióxido de carbono, para o coração, para que possa ser enviado aos pulmões para oxigenação. As camadas do tecido da veia são semelhantes em alguns aspectos às artérias, embora o músculo não se contraia como o músculo arterial.
Ao contrário de outras artérias, a artéria pulmonar transporta sangue desoxigenado. Depois que as veias levam esse sangue do corpo para o coração, ele é bombeado para os pulmões. A veia pulmonar move o sangue oxigenado dos pulmões de volta ao coração.
Embora a localização das artérias seja muito semelhante de pessoa para pessoa, esse não é o caso das veias, que apresentam maior variabilidade. As veias, ao contrário das artérias, são usadas como pontos de acesso à corrente sanguínea no campo médico, como quando uma pessoa recebe remédios ou fluidos diretamente na corrente sanguínea ou quando o sangue é coletado. Como as veias não se contraem como as artérias, existem válvulas presentes nas veias que mantêm o fluxo sanguíneo indo apenas em uma direção. Sem essas válvulas, a gravidade rapidamente faria com que o sangue se acumulasse nas extremidades, causando ferimentos ou, no mínimo, prejudicando a eficiência do sistema.