Como muitas variedades de conhaque e brandy têm aparência e sabor bastante semelhantes, não é surpreendente que muitas pessoas não saibam a diferença entre os dois. A resposta curta é que o conhaque é, na verdade, um tipo de conhaque produzido em uma determinada região da França. No entanto, existem diferenças mais precisas entre conhaque e conhaque. A fabricação de conhaque é regida por leis estabelecidas pelo governo francês, o que significa que todos os conhaques são feitos de variedades específicas de uvas e seguem um processo de produção prescrito. A produção de aguardente, por outro lado, não é regulamentada por essas leis estritas e, portanto, os ingredientes, o processo de produção e a qualidade resultante das aguardentes podem variar amplamente.
Muitos historiadores acreditam que o conhaque foi criado a partir da necessidade de economizar espaço ao enviar vinho para o exterior no século XVI. Comerciantes empreendedores concluíram que destilar o vinho, ou aquecê-lo até que parte de seu conteúdo de água evapore, reduziria a quantidade de espaço que ocupava, reduzindo assim os custos de envio. Esses comerciantes planejaram originalmente diluir esse vinho concentrado com água, uma vez que chegasse ao seu destino. Depois de provar o vinho concentrado, no entanto, os comerciantes descobriram que os processos de destilação e envelhecimento o transformaram em uma bebida única que poderia ser apreciada sem a adição de água. Assim nasceu o conhaque.
A diferença entre conhaque e conhaque começa com o fato de que, de acordo com a legislação francesa, o nome conhaque só pode ser dado aos conhaques produzidos na região de Cognac, no oeste da França. Esta exigência geográfica se deve em grande parte ao fato de que o solo calcário dessa região impregna o conhaque resultante com um sabor único. Além disso, o conhaque deve ser feito principalmente com três variedades de uvas: Ugni Blanc, Colombard e Folle Blanc.
Durante a fermentação do conhaque, ou o processo no qual os sucos de uva se transformam em vinho, nenhum agente de fermentação pode ser adicionado ao suco. O conhaque também deve ser destilado em um tipo específico de alambique de cobre, denominado alambique. Após a destilação, o conhaque deve ser envelhecido em barris de carvalho por um período mínimo de dois anos, embora alguns conhaques possam ser envelhecidos por 40 anos ou mais.
Embora conhaque e conhaque sejam ambos tecnicamente conhaque, o processo de fabricação de conhaque não-conhaque não é regulamentado pelas leis estritas que regem a produção de conhaque. A palavra conhaque implica uma bebida espirituosa que consiste em vinho destilado. Além dessa definição básica, no entanto, os ingredientes, o processo de produção e a qualidade das aguardentes podem variar amplamente.
A maioria dos conhaques é feita de uvas, mas alguns são feitos de sucos fermentados e destilados de outras frutas, como pêssegos ou amoras. Além disso, muitos países não exigem legalmente o envelhecimento do conhaque, embora em alguns países, como os Estados Unidos, um produto que não foi envelhecido deva levar a palavra “imaturo” em seu rótulo. Apesar da falta de uma exigência de envelhecimento, no entanto, muitos conhaques são envelhecidos em barris de madeira por vários meses ou mais. Em alguns casos, os fabricantes adicionam um agente de coloração ao conhaque que não foi envelhecido para dar o tom dourado rico de um produto que foi envelhecido em barris por um período significativo de tempo.