Kava e valeriana são ervas muito usadas para fins cerimoniais, sociais e medicinais. Embora suas origens tenham pouco em comum – as plantas são nativas de regiões muito diferentes – elas são comumente agrupadas para seus benefícios compartilhados. Diz-se que a kava e a valeriana reduzem a ansiedade e aliviam a insônia. Ambas as ervas são produtos básicos da medicina alternativa e foram adaptadas em vários produtos e suplementos, como bebidas e comprimidos.
Kava, um membro da família da pimenta, é nativa do Pacífico Sul, onde foi e ainda é usada como bebida cerimonial e social. A bebida é preparada exclusivamente a partir da raiz da planta kava. Pessoas que consomem bebidas de kava geralmente o fazem no lugar de beber álcool, relatando que a bebida é um método eficaz para relaxamento social, sem os efeitos colaterais negativos do álcool. Em sua adoção como suplemento de ervas, a kava tem sido usada para os mesmos propósitos que os nativos do Pacífico a usavam: relaxamento, indução de sono reparador, redução do estresse e até mesmo como um método para aliviar dores.
Valeriana é uma erva antiga nativa da Europa e da Ásia. É usado principalmente pelas mesmas razões que a kava: para ajudar no sono e aliviar o estresse. Também foi dito que ajuda com depressão, dores de cabeça e batimentos cardíacos irregulares. Como a kava, a única parte da valeriana que tradicionalmente é consumida são as raízes. Também como a kava, tem sido usada para fazer bebidas, mas também é fabricada em outras formas suplementares.
Por muito tempo, kava e valeriana foram suplementos tradicionais e populares que existiam completamente fora da medicina ocidental. Eventualmente, entretanto, pesquisas científicas foram conduzidas sobre os efeitos e possíveis benefícios das ervas. Estudos demonstraram que a kava e a valeriana são provavelmente eficazes em seus supostos benefícios. Em estudos, a valeriana provou ser mais eficaz do que os placebos como auxílio para dormir, e outros estudos indicaram que a kava é melhor na redução da ansiedade do que os placebos.
Quando feitos puramente da raiz, os suplementos de kava e valeriana são geralmente aceitos como seguros, com poucos ou nenhuns efeitos colaterais negativos para o consumidor. Suplementos de kava que incluem caules e folhas, no entanto, têm sido associados a danos ao fígado, incluindo cirrose, hepatite e insuficiência hepática. Os entusiastas da kava argumentam, e as evidências indicam, que os suplementos de kava feitos da maneira tradicional – apenas da raiz – não são prejudiciais ao fígado. No entanto, como resultado, a kava foi completamente banida de alguns países.