A principal diferença entre uma economia de mercado e uma economia de comando é que uma economia de mercado geralmente está livre do controle do governo, enquanto uma economia de comando é planejada em praticamente todos os estágios pelas forças governamentais. Em uma economia de mercado, os níveis de produção e preços de bens e serviços são determinados pelos próprios produtores com base na demanda por esses bens e serviços. Por outro lado, elementos como níveis de produção, preços e até salários em uma economia de comando, também conhecida como economia planejada, são determinados pelos superintendentes do governo. A maioria das economias do mundo possui características de ambos os tipos e são conhecidas como economias mistas.
Existem dois extremos que podem determinar a maneira como uma economia se desenvolve. Em uma economia de mercado puramente livre, o governo daquela nação não teria voz alguma sobre qualquer aspecto da economia. O outro extremo é uma economia planejada, que é controlada praticamente sem exceção pelo governo. Quase todas as diferenças entre uma economia de mercado e uma economia de comando emanam dessa principal divergência na filosofia.
Consumidores e produtores de bens têm todo o poder em uma economia de mercado puramente livre. As leis de oferta e demanda governarão quantos bens são produzidos e quais serão os preços desses bens. A concorrência entre empresas diferentes ajuda a garantir que os superávits ou escassez não ocorram, uma vez que essas empresas serão motivadas financeiramente para maximizar o impacto de sua produção.
Por outro lado, uma economia de comando é ditada pelos desejos do governo. O governo tomará decisões sobre quais mercadorias são produzidas e quem terá a chance de produzi-las. As empresas escolhidas para as tarefas de produção geralmente devem compartilhar seus lucros com o governo, que também decide como os bens serão alocados para cada região geográfica e quais serão os preços.
É raro existir uma economia de mercado ou uma economia de comando em sua forma mais pura. A China há muito é considerada uma economia de comando, mas tomou medidas nos últimos anos para incentivar o empreendedorismo em nome de seus cidadãos. Além disso, existem muitas economias de mercado que incluem algum tipo de intervenção governamental. Por exemplo, um governo em uma economia de mercado pode promulgar programas para ajudar os pobres ou fazer ajustes em mecanismos econômicos, como taxas de juros, para estimular um crescimento estagnado. Por essas razões, as economias mistas são o modelo econômico predominante no mundo.
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