Epidemia e pandemia são termos semelhantes que se referem à propagação de doenças infecciosas entre uma população. Existem duas diferenças principais entre epidemia e pandemia. O termo pandemia normalmente é usado para indicar um número muito maior de pessoas afetadas do que uma epidemia. Pandemia também se refere a uma região muito maior sendo afetada. No caso mais extremo, toda a população global seria afetada por uma pandemia.
Os termos epidemia e pandemia geralmente se referem à taxa de infecção, à área afetada ou a ambos. Uma epidemia é definida como uma doença ou problema relacionado à saúde que está aparecendo em mais casos do que normalmente seria esperado. No caso de uma pandemia, ainda mais população é afetada do que em uma epidemia. Uma pandemia geralmente ocorre em uma área ampla, em vez de estar confinada a um local ou região específica.
Epidemias
Para imaginar uma epidemia, pode-se tomar um exemplo hipotético de várias pessoas que contraem os mesmos sintomas semelhantes aos da gripe em uma área específica. Mais casos então aparecem em toda a região, mas a concentração permanece localizada em algumas cidades. Alguns casos então se transformam em outras regiões, mas a doença nunca se espalha em outros lugares. Nos centros onde a doença é observada, a taxa de infecção permanece mais alta do que seria normalmente esperado. Este é um exemplo clássico de epidemia.
Pandemias
Um exemplo mais comum seria se a taxa de infecção começasse a crescer exponencialmente de forma que mais e mais casos surgissem localmente. Em circunstâncias favoráveis, a taxa de infecção pode aumentar muito rapidamente. Os casos podem então ser encontrados em muitas outras regiões, e a taxa de infecção ultrapassaria até mesmo a de uma epidemia. Em alguns cenários, a maior parte da população de um país – ou mesmo pessoas de outros países – pode ser afetada por esta doença. Esta é uma pandemia.
Diferenças sutis
Se as pessoas em um país forem afetadas, mas a taxa de incidência não for alta o suficiente, ainda assim seria considerada uma epidemia. Por outro lado, uma doença que afeta uma porcentagem muito alta de uma pequena população em uma grande área – como uma área remota da África – pode ser chamada de pandemia. Uma pandemia pode ser regionalmente localizada se envolver mais casos do que uma simples epidemia, e uma epidemia pode ser generalizada se não for afetada uma população suficiente para considerá-la uma pandemia. No último caso, no entanto, ainda pode ser chamado de pandemia por algumas pessoas, apenas porque a área geográfica é muito espalhada.
Essas diferenças sutis, mas significativas, em como os termos epidemia e pandemia são usados podem ser confusas, mas, na maioria dos casos, as epidemias se transformam em pandemias por crescerem exponencialmente por causa da natureza da doença. As pandemias normalmente são vistas como situações mais sérias. O termo epidemia também pode ser usado para se referir à propagação de outras coisas além de doenças, como problemas como o uso de drogas, ou mesmo para se referir metaforicamente a acontecimentos inócuos. É improvável que pandemia seja usado neste sentido, entretanto.