O período de incubação da mononucleose é de quatro a sete semanas. Algumas complicações menores decorrem desse longo período de incubação. Uma é que o período de latência, o período entre a infecção inicial e a capacidade de infectar outras pessoas, é muito mais curto do que o período de incubação da mononucleose; um indivíduo com mono pode infectar muitas outras pessoas antes que os sintomas apareçam. O mesmo resultado ocorre se um indivíduo com mononucleose nunca desenvolver sintomas.
Quando um indivíduo chega aos 18 anos, há 90% de chance de ele ter sido exposto ao vírus Epstein-Barr, o agente que causa a mononucleose. A maioria das pessoas contraiu o vírus na infância e geralmente não apresenta sintomas. Para adolescentes e adultos jovens, os sintomas de fadiga, febre e perda de apetite ocorrem por cerca de duas a três semanas após o período de incubação da mononucleose. Nesses casos, os sintomas forçam os indivíduos infectados a abster-se de estudar ou trabalhar por um período de tempo. Embora limitar o contato com outras pessoas durante esse período reduza a chance de mais infecções, a natureza do período de incubação anterior torna o indivíduo extremamente infeccioso.
Dentro do período de incubação da mononucleose há um período de latência extremamente curto, durando apenas alguns dias. Posteriormente, um indivíduo é extremamente infeccioso até algumas semanas após o desaparecimento dos sintomas da mononucleose. Portanto, durante a maior parte do período de incubação, há uma grande chance de um indivíduo infectado infectar outras pessoas. Embora a mononucleose seja conhecida como a doença do beijo, sua transferência pela saliva torna possível infectar outras pessoas por outros meios. Por exemplo, a proximidade de alunos em uma escola dá origem a muitas ocasiões em que uma infecção acidental pode ocorrer.
De todos os casos de mononucleose, existe uma pequena porcentagem de indivíduos que nunca desenvolvem sintomas. Embora eles próprios nunca sofram quaisquer efeitos nocivos, esses indivíduos ainda são extremamente infecciosos para os outros. Na verdade, como eles nunca precisam ficar em casa devido a doenças, eles têm mais chances de infectar se não tivessem ficado doentes. Como pode ser impossível dizer quem tem o vírus, lembrar de lavar as mãos e não dividir as xícaras são duas formas de prevenir a infecção.
Se alguém ficar infectado, recomenda-se repouso no leito caso os sintomas apareçam após o período de incubação da mononucleose. Limitar a atividade reduz as chances de efeitos colaterais graves: icterícia, hepatite, ruptura esplênica e meningite. Os analgésicos de venda livre podem ajudar a aliviar as dores musculares associadas à doença.