O aspartame é um adoçante artificial de baixa caloria usado em milhares de alimentos. Aproximadamente 200 vezes mais doce do que a sacarose, a função do aspartame nos alimentos é imitar o sabor do açúcar enquanto reduz a contagem de calorias. O substituto do açúcar é popular devido à sua semelhança de sabor com o açúcar, sua capacidade de intensificar os sabores das frutas e o papel que desempenha no controle de peso.
O principal motivo para substituir o açúcar por um adoçante artificial é diminuir a contagem de calorias de um alimento sem comprometer o sabor doce. Um exemplo da eficácia do uso do aspartame em alimentos por esse motivo pode ser visto em uma lata de refrigerante comum, que contém cerca de 150 calorias, enquanto uma lata de refrigerante diet contém apenas uma ou duas. A indústria da perda de peso é baseada em uma miríade de alimentos de baixa caloria, o que significa que quem está fazendo dieta pode ter seu bolo e comê-lo também. A necessidade ou desejo por alimentos doces é biológico e, ao satisfazer essa necessidade com um adoçante de baixa caloria, o risco associado de obesidade é reduzido.
Os diabéticos também são capazes de continuar comendo alimentos doces, substituindo o açúcar por substitutos como o aspartame, uma vez que não devem afetar os níveis de açúcar no sangue. No entanto, há reservas quanto ao fato de os adoçantes artificiais fazerem mais mal do que bem neste caso. Quando algo doce é consumido, o corpo se prepara para a ingestão de açúcar liberando insulina. No entanto, nenhum açúcar é ingerido e o excesso de insulina pode levar à hipoglicemia.
Outras funções do aspartame nos alimentos são sua capacidade de intensificar e estender os sabores das frutas e o fato de não contribuir para a cárie dentária. Como o adoçante não é baseado em açúcar, mas em aminoácidos, as bactérias na boca são incapazes de converter o aspartame em ácidos formadores de cárie. Quanto à sua propriedade de melhorar o sabor, descobriu-se que afeta os sabores das frutas, em particular, pelo fato de estender o sabor na boca.
O aspartame foi desenvolvido há 25 anos e, nessa época, existem mais de 200 estudos que confirmaram a segurança de seu uso. Houve e ainda há detratores que sustentam que a dieta multimilionária e as indústrias farmacêuticas estão por trás dos estudos positivos e, portanto, o uso de adoçantes artificiais permanece controverso. A indústria respondeu com a alegação de que o efeito do aspartame nos alimentos foi testado e revisado por órgãos independentes e ainda é considerado seguro.