O sistema de educação K-12 é o sistema de educação pública com o qual a maioria das pessoas está familiarizada hoje. Composto por 13 séries, do jardim de infância ao 12º ano, refere-se ao sistema de escolas públicas em todos os Estados Unidos, Canadá, Reino Unido e partes da Europa também. É difícil localizar com precisão a história exata da educação, visto que ela vem ocorrendo de alguma forma há séculos em todas as partes do mundo.
Hoje, a educação K-12 representa a educação obrigatória exigida de todas as crianças nos Estados Unidos. Embora esse tipo de educação possa ser obtido tanto em instituições públicas quanto privadas, as crianças que atingiram a idade escolar obrigatória (variando de seis a oito anos, dependendo do estado) são obrigadas por lei a frequentar a escola. A educação obrigatória nos Estados Unidos começou há mais de 150 anos, quando Horace Mann estabeleceu um sistema estadual de educação em Massachusetts, que se tornou o primeiro estado a aprovar leis de frequência escolar em 1852. Em 1918, as crianças eram obrigadas por lei a receber educação em todos estados.
O jardim de infância foi realmente desenvolvido antes da escolaridade obrigatória. Embora não seja obrigatório em todos os estados, as crianças são obrigadas a começar a escola na maioria dos estados aos seis anos de idade. Se a criança for muito jovem para começar o jardim de infância no ano em que fizer cinco anos, o jardim de infância pode ser tecnicamente necessário, pois ela fará seis anos naquele ano letivo. A palavra jardim de infância é de origem alemã e significa “jardim infantil”. O conceito foi ideia de Friedrich Froebel, um professor de filosofia autodidata, que buscou desenvolver um lugar de brincadeira guiada para as crianças “florescerem”.
O primeiro jardim de infância estabelecido na Inglaterra foi em 1852, e os Estados Unidos seguiram estabelecendo o primeiro em 1856. Embora a educação fosse exigida de todas as crianças em Massachusetts naquela época e muitos outros estados estivessem seguindo o exemplo, nem todas as escolas ofereciam, nem exigiam, Jardim da infância.
Da mesma forma, nem todas as escolas exigiam que o aluno permanecesse na escola além de uma determinada série, já que o ensino obrigatório inicialmente se aplicava apenas a crianças em idade elementar. Muitas crianças também podiam faltar partes do ano letivo, especialmente os filhos de fazendeiros, que eram necessários em casa para a colheita e preparação para o inverno.
A Lei de Educação de 1918, ou Lei de Fisher, foi uma lei do Parlamento Britânico que implementou mudanças na educação progressiva e ajudou a formar muitos aspectos do sistema de educação K-12 usado hoje. O Fisher Act aumentou para 14 a idade em que as crianças podiam deixar a escola e atendeu às necessidades de educação, como inspeções de saúde e acomodações para crianças com necessidades especiais. Esse ato também levou ao desenvolvimento de um comitê que reportava e fazia recomendações aos formuladores de políticas em relação à educação.
Nos Estados Unidos, ao contrário da Inglaterra, a educação pública era governada por cada estado individual. Já em 1791, sete estados tinham disposições específicas para a educação em suas próprias constituições individuais e foram formados em parte com base na educação sem preconceito religioso. Antes da aprovação das leis de frequência escolar obrigatória, a educação era principalmente localizada e disponível apenas para os ricos, e muitas vezes incluía ensinamentos religiosos. Seguindo as leis de frequência obrigatória, os católicos baniram juntos na oposição aos estados que obrigavam o ensino comum e criaram escolas católicas privadas. Em 1925, o Supremo Tribunal decidiu que as crianças podiam frequentar escolas públicas ou privadas para fins de educação.
Com o tempo, cada estado individual desenvolveu seu próprio departamento de educação para supervisionar o sistema público de educação. A frequência obrigatória cresceu para incluir o jardim de infância e a frequência obrigatória até a idade de 16 anos. As fontes de financiamento para a educação pública também aumentaram para incluir fontes federais, estaduais e locais. O financiamento federal foi supervisionado pelo Departamento de Saúde, Educação e Bem-Estar dos Estados Unidos de 1953 a 1979, até que foi dividido e o Departamento de Educação dos Estados Unidos foi formado como uma entidade independente.
Na década de 1950, a educação obrigatória havia se tornado bem estabelecida, mas o sistema de educação K-12 estava realmente ainda em sua infância. As escolas ainda eram principalmente localizadas, mas a educação não estava mais disponível apenas para os ricos. Mesmo na década de 1950, no entanto, a segregação por raça ainda era uma prática comum nas escolas públicas dos Estados Unidos. Em seguida, veio outra decisão histórica da Suprema Corte.
Em 1954, no caso da Suprema Corte dos EUA, Brown v. Conselho de Educação de Topeka, Kansas, a Suprema Corte decidiu por unanimidade que a segregação racial em escolas públicas era inconstitucional. Embora essa decisão tenha encontrado resistência e tenha levado muitos anos antes que a segregação legalizada fosse completamente eliminada, especialmente nos estados do sul, os tribunais federais finalmente obtiveram sucesso.
Essa conquista teve suas repercussões, e muitas escolas urbanas e urbanas viram um êxodo de famílias brancas ricas e de classe média, que se mudaram para bairros suburbanos. Com o tempo, muitos distritos urbanos ficaram apenas com famílias pobres e tornou-se difícil atrair e pagar por professores e educação de qualidade.
Desde a formação do Departamento de Educação dos Estados Unidos em 1979, o sistema educacional tem sido semelhante ao que é encontrado hoje, mas passou por uma série de desenvolvimentos e emendas para acomodar as necessidades em constante mudança da educação. O financiamento sempre foi uma fonte de preocupação para as escolas públicas, especialmente em bairros pobres e urbanos, onde a qualidade da educação também foi questionada.
Como resultado, o financiamento federal agora está diretamente relacionado ao desempenho escolar, conforme determinado por testes padronizados sob a atual Lei Nenhuma Criança Deixada para Trás (NCLB). A NCLB foi sancionada pelo presidente George W. Bush em 3 de janeiro de 2002. Sob essa lei, os padrões de responsabilidade foram aumentados em um esforço para melhorar o desempenho e dar aos pais flexibilidade na escolha das escolas.
A NCLB exige que os estados administrem avaliações de habilidades básicas para todos os alunos em certos níveis de ensino e atinjam os padrões estabelecidos por cada estado para receber financiamento federal. Objetivos específicos e mais rigorosos foram estabelecidos para as conquistas de leitura de acordo com essa lei e os estados também tiveram que desenvolver exames de saída do ensino médio ou de graduação com medidas específicas de avaliação em vigor. A intenção era responsabilizar as escolas por um nível mais alto, mas foi debatida desde o início.
Atualmente, o sistema de educação pública K-12 oferece educação de 12ª série para alunos qualificados gratuitamente. As famílias têm a opção de mandar seus filhos para escolas particulares, mas ficam responsáveis pelas mensalidades. O futuro da educação, sem dúvida, passará por mudanças e desafios sociais e econômicos, assim como no passado. Os programas podem em breve se expandir para incluir a frequência obrigatória do pré-K e podem até mesmo se expandir para incluir opções além do 12º ano, visto que esses são conceitos, em seus estágios iniciais, atualmente sendo explorados.